Ученый – специалист в отдельной отрасли науки, внесший реальный вклад в науку.
Учеными называют исследователей, которые применяют научный метод исследования – совокупность основных способов получения новых знаний и методов решения задач в рамках науки. Ученый может быть специалистом в одной или нескольких областях науки.
Основной формальный признак признания научной квалификации является публикация материалов исследований в авторитетных научных изданиях и доклады на авторитетных научных конференциях. Для получения соответствующей учёной степени необходимо написать и защитить в специализированном совете диссертацию. Обязательным условием успешной защиты является публикация и апробация результатов научной работы.
В научной среде высоко ценится педагогическая работа. Право читать лекции в престижном учебном заведении является признанием уровня и квалификации учёного. Высоко также ценится создание научной школы, то есть подготовка нескольких учёных, развивающих идеи учителя.