Starship готовится впервые перестать быть кораблём, который лишь заглядывает в космос. Flight 14 должен провести почти десять часов на орбите, шесть раз облететь Землю и выпустить 26 спутников Starlink V3, превратив очередное испытание SpaceX в полноценную орбитальную миссию.
Старт намечен на 22 сентября с площадки Starbase в Техасе, если компания получит необходимые разрешения. Все предыдущие полёты Starship оставались суборбитальными и завершались примерно через час. Теперь верхняя ступень должна подняться примерно на 275 км и перейти на устойчивую низкую околоземную орбиту, где сегодня работает огромная группировка Starlink.
Главным грузом станут 26 Starlink V3. SpaceX впервые собирается добавить спутники нового поколения непосредственно в рабочую сеть. Три аппарата получат камеры, направленные на Starship после отделения. Снимки позволят инженерам увидеть состояние теплозащиты корабля перед возвращением в атмосферу.
План полёта заметно сложнее прежних испытаний. После выхода на орбиту Starship должен развернуть спутники, выполнить тормозной манёвр с помощью одного двигателя Raptor, войти в атмосферу и примерно через десять часов после старта приводниться в Тихом океане к западу от Чили. Super Heavy тем временем вернётся в Мексиканский залив примерно через семь минут после запуска.
Башня Starbase ловить ступени в Flight 14 не будет. SpaceX пока сознательно оставляет возвращение корабля и ускорителя для следующих этапов программы. Куда важнее проверить, способен ли Starship провести много часов в космосе, доставить настоящий груз и затем самостоятельно покинуть орбиту.
Успешный полёт приблизит Starship к роли тяжёлого транспортного корабля, на который SpaceX рассчитывает перенести значительную часть будущих запусков Starlink. В перспективе та же платформа должна обслуживать куда более крупную орбитальную инфраструктуру, включая предложенные компанией вычислительные спутники.
Согласно официальному плану, переход к орбите должен открыть следующий этап разработки полностью и быстро возвращаемой системы. За пределами Flight 14 остаются ещё две принципиальные задачи, захват самого Starship башней и перекачка топлива между кораблями в космосе.
Первую серьёзную проверку нынешнего поколения корабля SpaceX провела весной. Тогда Starship V3 отработал космический участок, открыл грузовой отсек и завершил полёт управляемым приводнением. Flight 14 должен добавить главное, чего предыдущим испытаниям не хватало, настоящий выход на орбиту.
Параллельно SpaceX готовит наземную инфраструктуру под совсем другой темп запусков. Компания планирует вложить $100 млрд в космодром в Луизиане, который в перспективе должен обслуживать тысячи стартов Starship в год.
Орбитальный полёт также важен для лунных планов SpaceX и NASA. Следующим крупным технологическим барьером остаётся дозаправка в космосе, без которой Starship не сможет выполнять сложные экспедиции к Луне и Марсу. Flight 14 сам эту задачу не решит, но впервые должен оставить корабль на орбите достаточно надолго, чтобы программа перешла к испытаниям уже не суборбитального прототипа, а настоящей космической транспортной системы.