Шутки кончились, впереди — Луна: ракета-мем SLS заняла старт, чтобы спасти будущее миссии Artemis

Гигантская лунная ракета NASA Space Launch System медленно выкатилась на стартовую площадку 39B на мысе Канаверал. Дорога от монтажно-испытательного корпуса заняла почти 12 часов. Вечером 17 января, в 18:42 по восточному времени, носитель, предназначенный для миссии Artemis II, занял позицию перед серией финальных проверок. Верхняя часть ракеты вместе с кораблем Orion при этом привлекла внимание не только специалистов, но и пользователей соцсетей, которым ее форма показалась подозрительно знакомой.

Artemis II должна вернуть людей к Луне впервые за более чем полвека. Правда, полет ограничится облетом спутника без выхода на орбиту. Такой сценарий заметно отличается от миссии Apollo 8 1968 года, когда экипаж выполнил полноценный орбитальный полет вокруг Луны. Общая продолжительность нынешней экспедиции приближается к 10 суткам.

Первое стартовое окно открывается 6 февраля в 21:41 по восточному времени. По расчетам агентства, запустить ракету можно будет и в другие даты, вплоть до 30 апреля. Такой временной диапазон дает инженерам дополнительную свободу при планировании, особенно с учетом оставшихся наземных проверок.

В состав экипажа вошли четыре человека. В корабле Orion полетят астронавты NASA Рид Уайзман, Виктор Гловер и Кристина Кох, а также представитель Канадского космического агентства Джереми Хансен. Для сравнения, в Apollo 8 участвовали трое.

До старта ракете предстоит пройти так называемую генеральную репетицию заправки. Во время wet dress rehearsal специалисты отрабатывают полный обратный отсчет и заправляют ступени криогенными компонентами топлива, после чего жидкий кислород и водород сливаются обратно. Завершить эту процедуру планируют не позднее 2 февраля. В NASA заранее не исключают, что после репетиции комплекс могут вернуть в монтажный корпус для дополнительных работ. Такая осторожность во многом связана с опытом Artemis I, когда утечки топлива в 2022 году не раз срывали попытки запуска.

График Artemis II за последние годы неоднократно пересматривался. В разные моменты обсуждались старты в 2022 и 2023 годах. Позднее выявленные проблемы с теплозащитным экраном капсулы Orion и элементами системы жизнеобеспечения сдвинули целевые сроки на апрель 2026 года. Поэтому февральский запуск, если он состоится, формально опередит текущий план.

Исход этой миссии напрямую влияет на дальнейшие этапы лунной программы. Следующий полет, Artemis III, должен вернуть людей на поверхность Луны впервые с 1970-х годов. Сейчас ориентиром остается середина 2027 года, однако многое зависит от готовности посадочного модуля. В качестве лунного корабля выбран вариант Starship в рамках программы Human Landing System от SpaceX. Если разработка затянется, руководству NASA придется решать, ждать ли завершения работ или искать альтернативный вариант.

Пока инженеры готовили ракету к запуску, вокруг нее неожиданно возник и культурный контекст. Пользователи соцсетей заметили сходство верхней части SLS и Orion с аппаратом из британского детского телесериала Button Moon 1980-х годов. Сравнение быстро разошлось по интернету и вышло за пределы США.

Почему именно сейчас европейская аудитория решила подшутить над американской лунной программой, остается открытым вопросом. В любом случае судьбу Artemis II определит не внешний вид ракеты, а результаты полета. Уже в ближайшие недели станет ясно, сможет ли миссия приблизить реальное возвращение людей к Луне. Будем ждать.