Американское агентство DARPA решило довести до лётных испытаний необычный двигатель для дронов, где лопасти приводит во вращение внешнее кольцо с магнитным подвесом вместо традиционной схемы с центральным валом.
Бостонская MagLev Aero получила сразу два контракта на развитие платформы MagLev HyperDrive. Разработчики используют кольцевой канальный вентилятор с электромагнитным приводом по ободу. Магнитная подвеска удерживает вращающуюся часть без обычных опорных подшипников, а привод воздействует непосредственно на концы лопастей. Компания рассчитывает получить больше тяги при той же мощности, увеличить дальность и полезную нагрузку, а заодно снизить шум. Последняя характеристика становится всё заметнее при разработке современных ударных беспилотников.
Первый контракт заключён в рамках программы Minimum Viable Product. DARPA профинансирует полноразмерный демонстратор, пригодный для установки на настоящий летательный аппарат. MagLev Aero должна довести систему до уровня технологической готовности TRL-6, то есть показать работоспособность прототипа в условиях, близких к реальной эксплуатации. Во время испытаний разработчики собираются подтвердить аэродинамические характеристики, устойчивость и надёжность установки.
Второй контракт относится к программе Embedded Entrepreneur Initiative. Здесь DARPA помогает не столько с самим двигателем, сколько с переходом от опытной разработки к серийному продукту. MagLev Aero получит поддержку для выхода на федеральные закупки, масштабирования производства и создания американской цепочки поставщиков. Размер обоих контрактов публично не раскрывается.
Ставка на собственное производство хорошо вписывается в более широкий курс американских военных. Армия США одновременно пытается создать промышленную базу для выпуска миллиона военных дронов в год и уже столкнулась с зависимостью электродвигателей от поставок редкоземельных магнитов. Новый тип силовой установки может стать ещё одним элементом такой цепочки, если MagLev Aero удастся перейти от демонстратора к массовому выпуску.
Разработчики рассматривают HyperDrive сразу для нескольких классов техники. Среди них разведывательные и ударные аппараты, перехватчики вражеских БПЛА, грузовые беспилотники и пилотируемая электрическая авиация. MagLev Aero утверждает, что кольцевая конструкция уменьшает потери на концах лопастей и позволяет большому ротору работать на меньших оборотах, что должно снижать акустическую заметность. Заявленные преимущества ещё предстоит подтвердить на полноразмерной системе в полёте.
В опубликованных материалах MagLev Aero раскрыла два контракта DARPA и сообщила, что портфель компании уже включает 44 выданных патента. Следующим ключевым этапом станет сборка и испытание полноразмерной версии HyperDrive, после чего технология сможет претендовать на интеграцию в реальные беспилотные платформы.
Параллельно американский спецназ заказал автономного охотника на дроны, который должен самостоятельно находить и перехватывать цели даже после потери GPS и связи. Проект хорошо показывает, насколько быстро требования к военным БПЛА смещаются от простого дистанционного управления к автономности и более сложным силовым установкам.
ВВС США развивают ещё более крупное направление и рассчитывают к 2032 году получить сотни массовых беспилотных самолётов новых классов. Для подобных программ дальность, стоимость эксплуатации и доступность двигателей становятся не менее значимыми параметрами, чем электроника и вооружение.
Работа над малошумной тягой идёт и за пределами США. Весной китайские разработчики представили тихий двигатель для дронов, способный сочетать топливный источник энергии с электрическим приводом. Разные инженерные подходы решают одну задачу: увеличить время и дальность полёта, не превращая рост характеристик в резкий рост массы и заметности аппарата.
