Китайский мультфильм «Ню Лай» (牛来, Niu Lai) вышел 5 августа и сначала почти исчез в прокате. В первый день касса принесла всего 342 юаня, около 50 долларов. За первые девять дней билеты купили лишь 236 человек. Затем в соцсетях разошлись фрагменты фильма с грубой трёхмерной графикой и странной анимацией, после чего зрители начали идти в кино уже ради любопытства. К середине августа сборы приблизились к 15 млн юаней, или 2,25 млн долларов.
Почти весь мультфильм сделали два человека. Один занимался моделированием, анимацией, монтажом, производством и озвучиванием. Второй написал сценарий и тоже озвучивал персонажей. Отдельной профессиональной команды у проекта не было, подрядчиков и специалистов по рендерингу авторы не привлекали. Объём работы, который крупные студии распределяют между художниками, аниматорами, монтажёрами и актёрами озвучивания, здесь лёг на двух авторов.
Даже реклама фильма вызывает споры. В интернете распространяется красивая афиша в технике китайской живописи тушью, и часть комментаторов считает, что именно она привлекла первых любопытных зрителей. Другие публикации утверждают, что полноценного официального постера перед премьерой не существовало, поэтому сотрудники некоторых кинотеатров рисовали афиши самостоятельно. Фотографии подобных самодельных плакатов действительно появились в сети.
Настоящей рекламой фильма стали сами зрители. Первые посетители кинотеатров начали выкладывать кадры и короткие ролики с непривычной пластикой персонажей, простой трёхмерной графикой и сценами, которые резко отличались от современной коммерческой анимации. Пользователи смотрели ролики, покупали билеты, чтобы проверить увиденное собственными глазами, а после сеанса публиковали новые фрагменты.
Именно техническая слабость картины привлекла широкую аудиторию. Части зрителей понравилась любительская манера работы и ощущение ручного труда. В обсуждениях фильм сравнивали даже с низкокачественным контентом, который генерируют нейросети, причём человеческие ошибки «Ню Лай» многие воспринимали теплее автоматической гладкости.
Позже ролики разошлись и по западным соцсетям. Зарубежные пользователи особенно активно обсуждали графику и сравнивали отдельные сцены с компьютерными играми начала 2000-х. Каждый новый странный эпизод подталкивал людей искать полный фильм, поэтому недостатки анимации фактически работали лучше обычной рекламной кампании.
Сюжет тоже оказался необычным. Новорождённый телёнок переносит прилетевшего из пустыни жаворонка в собственный сон. Птица наблюдает, как телёнок взрослеет и превращается в храброго воина. Под влиянием нескольких сил герой учится принимать ответственность и сталкивается с вопросами жизни и смерти. Краткое описание почти не объясняет, как отдельные события соединяются между собой.
На пике популярности появились сообщения о возможном снятии «Ню Лай» с проката. Одновременно в китайских государственных СМИ начали спорить о том, должны ли кинотеатры отказывать фильмам, которые явно не дотягивают до профессионального уровня. По одной из версий, показы прекратил сам создатель картины, пообещав учесть критику в следующих работах.
К тому моменту остановить распространение фильма уже не получилось. Полная версия появилась на YouTube и быстро дошла до зрителей за пределами Китая. Английских субтитров у копии не было, но международную аудиторию прежде всего интересовали графика, движения персонажей и общий технический уровень картины.
Вместе с популярностью появились вопросы о происхождении проекта. Компания, выпустившая «Ню Лай», до прихода в кино занималась другим бизнесом и ранее была зарегистрирована как строительный подрядчик. Минимальная команда, слабая графика и прошлое фирмы породили версию, что мультфильм могли снять ради государственных субсидий для киноиндустрии.
Подтверждений версии с субсидиями пока нет. Её сторонники опираются в основном на обстоятельства производства и профиль компании. Если проект действительно запускали ради финансовой поддержки, большая аудитория создателям была бы скорее не нужна: фильм мог тихо пройти прокат и исчезнуть. Вместо незаметного релиза получился международный интернет-феномен, а пользователи начали разбирать не только сам мультфильм, но и историю компании.
Есть и более простое объяснение. Китайские публикации описывают «Ню Лай» как результат многолетней работы независимых авторов и недорогую попытку маленькой компании попробовать силы в кино. При таком сценарии слабую графику объясняют нехваткой денег, опыта и специалистов. Два человека взяли на себя работу полноценной анимационной студии и всё же довели проект до национального проката.
Какая версия верна, пока неясно. Зато цифры уже показывают масштаб неожиданного интереса: после 236 зрителей за первые девять дней сборы приблизились к 15 млн юаней. Главным двигателем проката оказались короткие ролики от зрителей, которые советовали другим лично проверить, насколько необычно сделан фильм.
На первом проекте автор останавливаться не собирается. После резкого роста аудитории началась работа над следующей крупной картиной под названием Sheep Gao. Официального русского названия у проекта пока нет.