Тоньше свечи, но важнее спутников: как работал подводный кабель TAT-8 и почему его решили превратить в бутылки для шампуня

Почти 40 лет назад по дну Атлантики протянули кабель, который изменил мир. Теперь его поднимают со дна и отправляют на переработку. Речь о TAT-8, первом трансатлантическом волоконно-оптическом кабеле, благодаря которому связь между Европой и США стала почти мгновенной.

С подводными линиями связи давно связана красивая легенда об акулах, которые якобы перегрызают кабели и «едят интернет». На деле всё куда прозаичнее. Если кабель висит над дном, рыба может его задеть из любопытства. Но чтобы хищник действительно перекусил линию, её пришлось бы обмотать рыбой. Гораздо чаще проблемы на суше создают грызуны, а на море опаснее штормы, якоря и рыболовные снасти.

Миф об акулах появился в середине 1980-х, когда готовили к запуску TAT-8. Это был восьмой трансатлантический телефонный кабель, построенный компаниями AT&T, British Telecom и France Telecom. Впервые для связи между континентами использовали оптическое волокно, по которому данные передаются световыми импульсами. Сегодня это кажется обыденностью, но тогда технология выглядела почти фантастикой.

14 декабря 1988 года кабель ввели в эксплуатацию. Писатель-фантаст Айзек Азимов вышел на видеосвязь из Нью-Йорка с аудиторией в Париже и Лондоне и назвал это историческим переходом через океан по лучу света. Рекламные ролики AT&T обещали «глобальную интеллектуальную сеть», по которой можно передавать информацию в любом виде и в любую точку мира. Интернет тогда был нишевой средой для учёных, но инфраструктура уже готовилась к будущему взрыву.

Изначально считалось, что TAT-8 закроет потребности надолго. Реальность оказалась иной: через 18 месяцев его ёмкость заполнили полностью. К началу 2000-х серия TAT насчитывала уже 14 систем. В 2002 году TAT-8 вывели из эксплуатации из-за неисправности, ремонт которой оказался слишком дорогим. С тех пор кабель лежал на глубине, пока его не решили поднять.

Сейчас этим занимается компания Subsea Environmental Services. Это один из трёх игроков в мире, которые специализируются на подъёме и переработке подводных кабелей. На судне MV Maasvliet команда снимает со дна более тысячи километров линии. Работа идёт медленно и требует точности. Кабель не рассчитан на повторный подъём, его приходится буквально «ловить» со дна с помощью специальных крюков, ориентируясь на точные координаты стыков и усилителей сигнала.

Подводный кабель тоньше, чем многие ожидают. Глубоководная часть TAT-8 по диаметру сравнима со свечой. Но внутри сложная конструкция: стеклянное волокно для передачи сигнала, медные жилы для питания усилителей, стальная броня и полиэтиленовая изоляция. Каждый усилитель весит около 400 килограммов и рассчитан на давление на глубине до 8000 метров.

Именно в конце 1980-х вокруг таких кабелей и возникла история с акулами. Во время испытаний одной из ранних систем зафиксировали повреждения изоляции. Среди возможных причин назвали укусы. В пресс-ките TAT-8 даже появилась отдельная глава о защите от акул. Однако однозначных доказательств, что рыбы действительно грызли кабели, так и не нашли. Тем не менее производители добавили слой стальной защиты между изоляцией и волокном. Эта «защита от укусов» оказалась полезной не только против гипотетических хищников, но и против обычных механических повреждений.

Сегодня в мире проложено почти 600 подводных кабелей общей протяжённостью около 2 миллионов километров. Через них проходит почти весь межконтинентальный трафик. Спутники остаются вспомогательным решением, особенно в удалённых регионах, но по пропускной способности и стабильности они не конкурируют с волоконно-оптическими линиями.

Подъём старых кабелей решает сразу несколько задач. Во-первых, освобождает маршруты для новых систем. Во-вторых, возвращает на рынок ценные материалы. В TAT-8 много высококачественной меди. По оценке Международного энергетического агентства, уже в следующем десятилетии мир может столкнуться с дефицитом этого металла. Сталь и полиэтилен тоже отправляют на переработку. В итоге часть первого трансатлантического волоконно-оптического кабеля может превратиться, например, в ограждение виноградника или флакон для шампуня.

История TAT-8 – это не рассказ о диверсантах и не о морских хищниках. Это история людей, которые десятилетиями строили и обслуживали инфраструктуру, благодаря которой миллиарды людей привыкли к мгновенной связи. Мы редко задумываемся о том, что за каждым видеозвонком и сообщением стоит физический кабель на дне океана. Теперь один из самых важных таких кабелей уходит в историю, но его наследие продолжает работать в каждом новом волоконно-оптическом маршруте через Атлантику.