Ядерный реактор в космосе. Кто первым включил рубильник — тот и правит Луной?

США экстренно активизируют ядерную космическую программу, стремясь первыми установить реактор на Луне или Марсе до конца десятилетия. Новый меморандум NASA, подписанный 31 июля и впервые опубликованный Politico, предписывает в течение шести месяцев отобрать два коммерческих проекта и назначить куратора, который возглавит гонку за внеземную энергетическую независимость. Документ подчёркивает: на кону не только технологическое лидерство, но и стратегическое присутствие в условиях нарастающего соперничества с Китаем и Россией .

Как указано в служебной записке за подписью исполняющего обязанности главы NASA Шона Даффи, также занимающего пост министра транспорта, Пекин и Москва с марта 2024 года не менее трёх раз публично заявляли о планах совместно установить атомную установку на Луне к середине 2030-х. По оценке NASA, если им удастся опередить США, они могут объявить территорию вокруг реактора «закрытой зоной», что серьёзно усложнит реализацию лунной миссии Artemis и развертывание американской инфраструктуры.

Идея использования ядерной энергетики за пределами Земли обсуждается не первый десяток лет. С 2000 года агентство вложило более 200 миллионов долларов в разработку малогабаритных систем на основе деления, однако ни одна из них пока не достигла стадии готовности к полёту. Наиболее ощутимый прогресс был достигнут в 2023 году, когда по итогам трёх контрактов стоимостью $5 млн каждая были представлены проекты модулей мощностью 40 кВт — достаточно, чтобы круглосуточно обеспечивать энергией 30 жилых домов в течение десяти лет.

В отличие от солнечных батарей, атомные установки могут работать непрерывно — это критически важно как в условиях затяжных лунных ночей, так и в период продолжительных пылевых бурь на Марсе. Новые инженерные решения позволили значительно снизить массу и габариты таких систем, делая их реальными кандидатами для пилотируемых миссий.

NASA официально закрепило использование ядерной энергетики в марсианской программе в декабре 2024 года — этот шаг стал первым из семи ключевых решений, необходимых для запуска экспедиции на Красную планету. Согласно отраслевым оценкам, энергопотребности марсианской базы должны составлять не менее 100 кВт — для обеспечения систем жизнеобеспечения, связи, добычи льда и переработки ресурсов на месте. В расчётах предполагается, что тяжёлый посадочный модуль доставит на поверхность до 15 тонн оборудования, а дата готовности к запуску намечена на первый квартал 2030 финансового года — то есть конец 2029 календарного.

Тем временем сама лунная программа Artemis уже не раз откладывалась. Этап высадки экипажа, миссия Artemis 3, формально перенесён на 2027 год, хотя и эта дата вызывает сомнения: система посадки — Starship от SpaceX — пока далека от нужной степени готовности. Китай же нацеливается на собственную пилотируемую миссию к Луне в 2030 году и в последние годы стабильно укладывается в собственные сроки.