В июле состоится запуск уникальной миссии SNIFS — Solar EruptioN Integral Field Spectrograph. Аппарат выведет на суборбитальную траекторию ракета Black Brant IX, стартующая с полигона Уайт-Сэндз в Нью-Мексико. Целью станет одна из самых активных и малоизученных зон солнечной атмосферы — хромосфера. Окно запуска откроется 18 июля.
Этот слой расположен между фотосферой (видимой поверхностью Солнца) и внешней оболочкой — короной. Несмотря на десятилетия наблюдений, именно промежуточная зона остаётся наименее понятной исследователям.
Интерес к хромосфере обусловлен её расположением: именно в непосредственной близости от неё происходят мощные события, такие как вспышки и корональные выбросы массы. Эти явления оказывают прямое влияние на космическую погоду , нарушают работу спутников и представляют опасность для здоровья экипажей. SNIFS поможет установить, как именно передаётся энергия сквозь этот слой и в какой момент запускается цепочка процессов, ведущих к взрывной активности в околосолнечном пространстве.
«Чтобы предсказывать космическую погоду и снижать её риски для Земли, нужно уметь точно моделировать происходящее», — объясняет Викки Херде, выпускница аспирантуры Университета Колорадо и одна из разработчиц SNIFS. Важность подобных исследований подтверждают недавние инциденты, когда солнечные вспышки нарушали радиосвязь в разных регионах планеты.
SNIFS — это первая в истории ультрафиолетовая интегральная спектрографическая система, созданная специально для изучения Солнца. Она сочетает в себе функции камеры и спектрографа: первая позволяет зафиксировать излучение сразу с большого участка, а вторая — расщепляет свет по длинам волн, отображая химический состав, температуру и динамику среды.
«Это лучшее из двух миров», — говорит Чемберлин. — «Мы действительно выжимаем максимум из того, на что сейчас способна техника».
Прибор настроен на несколько ключевых линий ультрафиолетового спектра — в том числе на самую яркую водородную, а также сигналы кремния и кислорода. Эти данные позволят проследить перемещение вещества и энергии сквозь хромосферу и её связь с внешними слоями атмосферы. Ведь солнечная активность циклически меняется .
Платформой для эксперимента выступит суборбитальный носитель. Такие ракеты обеспечивают возможность кратковременных, но ценных наблюдений в условиях микрогравитации и отсутствия атмосферы. Они также нередко становятся первым шагом для молодых исследователей, оттачивающих свои технологии.
Научная часть SNIFS продлится около 15 минут. После старта зонд за 90 секунд достигнет нужной высоты и наведётся на Солнце. В течение 7–8 минут он будет собирать данные, а затем отправится обратно. Возвращение займёт от 3 до 5 минут.
Ожидается, что ракета приземлится в 112–128 километрах от точки запуска. Именно поэтому выбрана пустыня Уайт-Сэндз — широкое, малонаселённое пространство, идеально подходящее для безопасной посадки оборудования.
Для Херде эта миссия — кульминация четырёх лет кропотливой работы. «Это как ребёнок, которого я растила», — признаётся она. Данные, которые соберёт SNIFS, помогут глубже понять процессы в солнечной атмосфере и улучшить существующие системы, предназначенные для прогнозирования солнечных бурь с применением искусственного интеллекта.