Активность Солнца влияет не только на полярные сияния и радиосвязь — теперь подтверждено , что она ускоряет и падение спутников. Группа исследователей из Центра космических полётов Годдарда NASA и Института планетарной гелиофизики при Мэрилендском университете выяснила, что спутники Starlink начинают разрушаться в атмосфере раньше обычного в периоды усиленной солнечной активности .
Авторы работы — Денни Оливейра, Эфтихия Зеста и Кэтрин Гарсиа-Сейдж — проанализировали поведение спутников в течение четырёх лет: с 2020 по 2024 год, когда активность Солнца находилась на подъёме, двигаясь к пику очередного 11-летнего цикла . Свои выводы они опубликовали на сервере препринтов arXiv.
Каждые одиннадцать лет наше светило проходит через фазу, когда количество и мощность вспышек на его поверхности резко возрастают, затем постепенно снижаются. В такие периоды в верхних слоях земной атмосферы наблюдаются мощные геомагнитные возмущения . Эти процессы затрагивают всё, что находится на низкой орбите — включая спутники связи , навигации и наблюдения.
Учёные из NASA решили проверить, как именно возрастающая солнечная турбулентность отражается на поведении спутников Starlink, формирующих орбитальную сеть компании SpaceX. Изучая данные о траекториях и сроках разрушения аппаратов, команда заметила закономерность: в периоды повышенной геомагнитной активности спутники теряют высоту быстрее и входят в атмосферу на 10–12 дней раньше, чем в спокойные отрезки цикла.
Характерный этап орбитального «схождения» — от отметки около 280 километров до финального разрушения в плотных слоях — оказывался значительно короче, если в это время Солнце было особенно бурным. По расчётам исследователей, причина в дополнительном нагреве верхней атмосферы, вызванном геомагнитными возмущениями. Воздух в этой зоне становится плотнее, и спутник испытывает большее сопротивление, что ускоряет его торможение.
Скорость снижения орбиты в такие периоды может возрасти настолько, что спутник теряет управляемость. Это усложняет контролируемый спуск и увеличивает риск, что обломки не сгорят полностью в атмосфере, а достигнут поверхности. Именно такой случай произошёл в 2024 году, когда фрагмент одного из спутников Starlink упал на ферму в Канаде — во время пика текущего солнечного цикла.
Исследователи также предупредили, что увеличенное аэродинамическое сопротивление может вызывать не только более ранний сход, но и рост вероятности столкновений между аппаратами. Особенно это касается спутниковых группировок, где сотни объектов летают на близких высотах с минимальными интервалами. В условиях усиленного трения траектории начинают меняться быстрее, а значит, даже небольшая ошибка может привести к цепной аварии.
В контексте растущего числа аппаратов на орбите эта тенденция вызывает беспокойство. По оценке команды, необходимость более точного слежения за орбитами и прогнозирования моментов разрушения возрастает пропорционально увеличению спутникового трафика. Особенное внимание следует уделять периодам геомагнитной нестабильности — иначе управлять космическим движением станет всё труднее.
Авторы подчёркивают: современная околоземная среда становится сложной системой с высокой степенью риска. И если не учитывать влияние Солнца при планировании сроков службы и маршрутов спутников, это может привести не только к космическим авариям, но и к угрозам для поверхности Земли.