Боевой беспилотник, способный находиться в воздухе более двух с половиной суток без дозаправки, разрабатывает General Atomics. Новый аппарат NextGen получит гибридно-электрическую силовую установку и конструкцию типа «летающее крыло». Машину создают для разведки, наблюдения и нанесения ударов, а заявленная продолжительность полёта превышает 60 часов.
Подробности проекта раскрыл представитель General Atomics Марк Бринкли. NextGen станет значительно крупнее беспилотников, предназначенных для совместных операций с пилотируемыми истребителями. Разработчик рассматривает новую платформу как самостоятельный вооружённый разведывательно-ударный самолёт, а не беспилотного ведомого.
Главная особенность NextGen связана с силовой установкой, сочетающей топливный двигатель и электрический привод. Подобная схема позволяет экономнее расходовать топливо, а при определённой конфигурации снижать тепловую и акустическую заметность. Инженерная команда General Atomics рассчитывает обеспечить более 60 часов непрерывного полёта без дозаправки, однако испытания пока не подтвердили заявленную автономность.
Конструкция «летающее крыло» предполагает объединение фюзеляжа и несущих поверхностей без традиционного хвостового оперения. Подобная компоновка помогает уменьшить радиолокационную заметность и улучшить аэродинамические характеристики. Точные размеры, масса, скорость, полезная нагрузка и состав вооружения NextGen пока не раскрыты. Сроки первого полёта производитель также не назвал.
Технологии NextGen планируют применить при разработке Gambit 4, одного из представителей модульного семейства боевых беспилотников General Atomics. Концепцию Gambit представили в 2022 году. Разные версии используют общую базу с шасси, авионикой и другими системами. Подход позволяет создавать специализированные машины без полного проектирования каждой новой конструкции с нуля.
General Atomics уже располагает летающими аппаратами семейства Gambit. Разведывательный XQ-67A стал первым представителем Gambit 1, а FQ-42A Vengeance воплотил концепцию Gambit 2. Параллельно компания испытывала автономное управление на беспилотнике MQ-20 Avenger, отрабатывая воздушный перехват и самостоятельное выполнение сложных манёвров.
Разработка гибридной силовой установки началась задолго до появления NextGen. Ещё в 2021 году General Atomics представила концепцию малозаметного MQ-Next с расчётной продолжительностью полёта около 60 часов. В 2025 году компания получила контракт на создание гибридно-электрического разведывательно-ударного аппарата GHOST с канальным вентилятором. Степень технической преемственности между проектами пока неизвестна.
Одновременно General Atomics готовит новые испытания ударного Gambit 6. В начале 2027 года компания намерена продемонстрировать применение боеприпаса по наземной цели. Для испытаний планируют использовать собственный аппарат, созданный на основе наработок FQ-42A Vengeance. В отличие от NextGen, Gambit 6 ориентирован на задачи беспилотного боевого самолёта, способного взаимодействовать с пилотируемой авиацией.
NextGen пока остаётся разрабатываемой платформой без публично подтверждённых лётных характеристик. General Atomics предстоит проверить гибридную установку, добиться заявленной автономности и интегрировать разведывательные системы с вооружением. Успешная реализация проекта позволит объединить длительное патрулирование и ударные возможности в одном беспилотном самолёте.