Спор о том, где проводил большую часть жизни спинозавр, получил новый поворот. Исследователи сравнили пропорции конечностей сотен современных и вымерших животных и с помощью математических моделей отнесли гигантского хищника к видам, которые большую часть времени проводили в воде. Авторы считают, что Spinosaurus часто оставался полностью погруженным, хотя способ его охоты по этим данным определить нельзя.
Чтобы восстановить образ жизни давно исчезнувших животных, ученые собрали 11 410 измерений у 747 современных и ископаемых образцов. Затем исследователи обучили модели на видах, для которых образ жизни уже известен, и проверили, какие особенности скелета лучше всего выдают любителей воды. Самым полезным признаком оказалась относительная длина кисти.
Здесь машинное обучение решает довольно понятную задачу. Модель получает пропорции костей животных, про которых ученые знают, сколько времени те проводят в воде, а затем ищет те же закономерности в ископаемых останках. Исследователи также учитывали родство между видами, чтобы близкие родственники не искажали результат.
По оценке авторов, лучшие модели определяли наличие ласт и сильную приспособленность к водной жизни с точностью выше 90%. Когда исследователи применили метод к спинозавру, его конечности указали на высокую степень приспособленности к воде. Авторы интерпретируют результат как признак того, что динозавр проводил подавляющую часть времени погруженным.
Спинозавр уже много лет делит палеонтологов на два лагеря. Одни считают огромного теропода активным водным хищником, который мог нырять за добычей. В пользу этой версии раньше приводили плотные кости: отдельный анализ скелета показал, что повышенная плотность костной ткани у Spinosaurus хорошо согласуется с частым погружением в воду.
Другие расчеты дают иную картину. Исследователи, построившие цифровую модель тела динозавра, пришли к выводу, что Spinosaurus обладал слишком большой плавучестью, медленно двигался в глубокой воде и плохо подходил для погони за добычей. По их оценке, спинозавр скорее заходил на мелководье и ловил рыбу возле берегов.
Новый метод спор не закрывает. Пропорции конечностей помогают оценить, сколько времени животное могло проводить в воде, но не показывают, насколько быстро спинозавр плавал, умел ли глубоко нырять и преследовал ли рыбу под водой. Поэтому полученные результаты усиливают водную версию образа жизни, однако не превращают спинозавра в доказанного подводного охотника.
Метод принес любопытный результат и для других древних рептилий. Мезозавров, которых часто считали полностью водными, модели отнесли к животным, регулярно выходившим на сушу. Ихтиозавроподобные рептилии, напротив, уверенно попали в группу видов, практически полностью приспособившихся к жизни в воде. Авторы рассчитывают, что сравнение пропорций костей поможет разбирать и другие случаи, когда от мягких тканей древнего животного ничего не сохранилось, а один только скелет допускает несколько вариантов образа жизни.