NASA и Министерство энергетики США объявили о переходе к «ядерной эре» космонавтики. Первый межпланетный аппарат с ядерной энергетической установкой планируют запустить уже в 2028 году. Новая технология должна изменить возможности полётов к Марсу и другим далёким мирам.
8 октября глава NASA Джаред Айзекман и министр энергетики Крис Райт подписали меморандум «Ускорение американского лидерства в космической ядерной энергетике и двигательных установках». Соглашение вступит в силу 1 ноября 2026 года и объединит работу ведомств на всех этапах, от исследований и производства ядерного топлива до испытаний, подготовки запусков и эксплуатации аппаратов.
Главным проектом станет Space Reactor-1 Freedom (SR-1), запуск которого намечен на 2028 год. Космический аппарат должен продемонстрировать работу ядерной электрической двигательной установки в глубоком космосе. В отличие от обычных ракетных двигателей, такая система получает электричество от реактора деления атомных ядер и расходует его на разгон рабочего тела с помощью электрических двигателей.
Ядерная электрическая тяга отличается высокой экономичностью по расходу рабочего тела, хотя создаёт значительно меньшее усилие, чем химические двигатели. Технология подходит для длительных перелётов и транспортировки грузов. Ранее NASA уточняло, что SR-1 Freedom должен отправиться к Марсу до конца 2028 года и доставить несколько небольших вертолётов Skyfall для исследования поверхности планеты.
Параллельно американские специалисты разрабатывают Lunar Reactor-1 (LR-1), компактную атомную электростанцию для будущей лунной базы. NASA уже рассматривало реактор как решение проблемы долгих лунных ночей, когда солнечные панели не вырабатывают электричество почти две земные недели. Ядерная установка сможет питать жилые модули, связь, научные приборы, луноходы и оборудование для добычи местных ресурсов.
Согласно президентскому указу от декабря 2025 года, NASA должно подготовить лунный реактор к запуску к 2030 году. Два проекта, SR-1 и LR-1, должны помочь США создать промышленную базу для производства космических ядерных систем. Речь идёт не только о новых аппаратах, но и о технологиях, которые позволят поддерживать постоянную инфраструктуру за пределами Земли.
Ядерная программа не ограничивается реакторами деления. В совместных планах NASA и Минэнерго остаются радиоизотопные источники энергии. В 2028 году к спутнику Сатурна Титану должен отправиться аппарат Dragonfly с радиоизотопным термоэлектрическим генератором и 24 нагревательными элементами. Ещё 24 подобных устройства США планируют предоставить европейскому марсоходу Rosalind Franklin.
Новые соглашения продолжают многолетнюю работу двух ведомств, но предполагают более тесную координацию исследований, производства и запусков. Ранее NASA привлекло национальные лаборатории к разработке космических реакторов. Пока речь идёт о запланированных миссиях, а не о готовых к эксплуатации двигателях. Проверить новые технологии в реальном межпланетном полёте американские специалисты рассчитывают в 2028 году.
