Лазеры и микроволны выходят с полигона на военные базы. Пентагон выбрал четыре системы направленной энергии, которые будут длительно проверять в обычной эксплуатации: Palletized High-Energy Laser от AeroVironment, Leonidas от Epirus, Firefly от Kord и Compact Laser Weapon System от Boeing.
Пилотная программа JIATF-401 рассчитана на защиту объектов от беспилотников. Три выбранных комплекса используют высокоэнергетические лазеры, а Leonidas поражает электронику мощным микроволновым импульсом. Задача проверки шире простого уничтожения целей. Военные хотят понять, насколько такие системы пригодны для постоянной работы на действующих базах.
Проверка продлится 365 дней. Комплексы будут эксплуатировать и обслуживать сами военнослужащие, чтобы оценить надёжность, энергопотребление, потребность в ремонте и зависимость от специалистов производителей. Военные отдельно собираются считать полную стоимость работы, а не только цену одного лазерного или микроволнового «выстрела».
Лазеры и микроволны решают разные задачи. Лазеру нужно удерживать луч на одной цели, пока нагрев не повредит корпус, двигатель или электронику. Микроволновая система воздействует на более широкую область и способна нарушить работу сразу нескольких аппаратов. Ранее Leonidas испытывали против групп дронов, а LOCUST уже применяли против реальных беспилотников.
Одним из выбранных решений стал паллетированный LOCUST. В сентябре армия заключила с AeroVironment контракт на $464,8 млн на выпуск 30-киловаттного LOCUST X3. Ранее комплекс уже сбивал беспилотники на южной границе США, а оператор выбирал цель с помощью контроллера Xbox, после чего автоматика сама удерживала лазер на аппарате.
Для Пентагона главный вопрос связан не только с эффективностью, но и с ценой. Направленная энергия не требует отдельной ракеты на каждый перехват, однако реальная экономика зависит от стоимости установки, электричества, охлаждения, обслуживания и простоев. Программа должна показать, сохранится ли обещанное преимущество после полноценного развёртывания комплекса на базе.
Безопасность тоже остаётся частью проверки. В феврале применение лазера возле Форт-Блисс без согласования с авиационными властями привело к временному закрытию воздушного пространства в районе Эль-Пасо. После совместных испытаний на полигоне White Sands регулятор признал риск для гражданской авиации минимальным при соблюдении специальных процедур.
Пентагон пока не раскрыл, какая система отправится на какую базу, сколько установок развернут и сколько будет стоить весь пилот. В декабре ведомство проведёт дополнительные сравнительные испытания лазерных и микроволновых комплексов на полигоне Dugway, после чего список технологий для оперативного применения может расшириться.