Американские военные начали сбивать беспилотники лазером LOCUST, а для выбора цели оператор использует обычный контроллер Xbox. На границе США и Мексики комплекс сначала уничтожил три аппарата, которые военные сочли связанными с наркокартелями, а за следующие десять дней число поражённых лазером дронов выросло до одиннадцати. При этом геймпад не превращает оружие в видеоигру: человек захватывает цель, после чего система сама удерживает на ней лазерный луч.
Первые три подтверждённых перехвата произошли 25 и 26 августа. Армия США назвала их первым применением высокоэнергетического лазера против беспилотников, предположительно связанных с наркокартелями на южной границе страны. Военные заявили, что аппараты помогали деятельности, которая создавала угрозу американским военнослужащим и сотрудникам пограничной службы.
Через несколько дней военные сообщили уже об одиннадцати уничтоженных дронах. Одновременно активность беспилотников в долине Рио-Гранде, по оценке американских военных, сократилась примерно на 75%. Сами военные признают, что лазер мог быть не единственной причиной: операторы дронов могли сменить маршруты или тактику. До появления LOCUST американские подразделения в основном использовали радиоэлектронные средства, которые заставляли подозрительные аппараты отступить, но не уничтожали их.
Самая необычная деталь комплекса находится внутри машины с лазерной установкой. Военнослужащие следят за изображением с камеры и выбирают цель с помощью контроллера Xbox. По словам операторов, знакомая раскладка ускоряет обучение, поскольку многим военнослужащим не приходится привыкать к новому способу управления.
При этом вручную вести луч за летящим дроном человеку не нужно. Оператор захватывает нужный объект, после чего программное обеспечение продолжает сопровождать его и удерживает излучение на выбранной области. AeroVironment использует автоматическое обнаружение и сопровождение целей, а в новом LOCUST X3 производитель добавил программное управление наведением, которое помогает сохранять пятно лазера на маневрирующем беспилотнике.
Само поражение выглядит гораздо менее эффектно, чем лазерное оружие в фантастике. Луч практически не виден невооружённым глазом и не взрывает дрон ударной волной. Оптика концентрирует энергию на небольшом участке поверхности, материал нагревается, после чего может разрушиться пропеллер, аккумулятор, электроника или другой критический элемент. Во время демонстрации на границе наблюдатели увидели только короткую вспышку в месте попадания, а упавший квадрокоптер сохранил корпус, но лишился аккумулятора и получил повреждение винта.
Для лазера особенно важна точность. Свет достигает аппарата практически мгновенно, однако материалу нужно передать достаточно энергии, поэтому система должна удерживать луч на одной области движущейся цели. Дождь, туман, водяной пар, пыль и другие частицы в воздухе способны ослаблять и рассеивать излучение. Лазеру также нужны мощный источник электричества и охлаждение, поэтому отсутствие ракетного боекомплекта не означает отсутствие физических ограничений.
Главное преимущество проявляется в цене каждого дополнительного перехвата. AeroVironment оценивает применение LOCUST менее чем в $10 за один выстрел. В эту сумму не входит стоимость самой установки, её обслуживание, энергосистема и другая инфраструктура, но после развёртывания комплекса оператору не приходится тратить отдельную ракету стоимостью сотни тысяч или миллионы долларов на каждый дешёвый дрон.
Армия США уже решила вывести технологию из стадии опытной эксплуатации. 2 сентября военные объявили первый серийный заказ на высокоэнергетическое лазерное оружие. AeroVironment получила контракт на $464,8 млн и должна поставить десятки LOCUST X3 в течение нескольких лет вместе с обучением и технической поддержкой.
Серийный LOCUST X3 для армейской программы получил лазер мощностью 30 кВт. Семейство поддерживает конфигурации мощностью от 20 до более чем 35 кВт и рассчитано на беспилотники американских групп 1–3, куда входят аппараты от небольших квадрокоптеров до машин массой в сотни килограммов. Модульную установку можно размещать на стационарных позициях или военных автомобилях.
