NASA отправит Boeing Starliner к Международной космической станции без экипажа, а следующий пилотируемый рейс корабля теперь планирует только на 2028 год. Беспилотная миссия Starliner-1 может стартовать в декабре 2026 года или январе 2027-го и должна проверить переделанную двигательную систему после проблем, которые сорвали нормальное завершение первого полёта с астронавтами.
Starliner-1 доставит на МКС груз, но главная задача полёта связана не со снабжением станции. NASA хочет проверить, как служебный модуль переносит нагрев в реальных условиях, собрать данные о работе двигателей и выяснить, остались ли риски, которые помешают сертифицировать корабль для перевозки людей. Boeing рассчитывает подготовить аппарат к старту в ближайшие месяцы.
Причиной столь осторожного возвращения стала аварийная история первого пилотируемого полёта Starliner летом 2024 года. Во время сближения с МКС пять двигателей системы ориентации перестали работать, хотя четыре из них позднее удалось снова запустить. Инженеры также обнаружили несколько утечек гелия, который поддерживает давление в двигательной системе корабля.
Последующее расследование показало, что двигатели служебного модуля работали в условиях, выходивших за пределы тех, на которые их рассчитывали при сертификации. NASA и Boeing связали проблемы с сочетанием сильного нагрева и особенностей конструкции. Агентство составило 61 рекомендацию по итогам расследования и потребовало устранить технические и организационные причины произошедшего.
Boeing уже изменил тепловую защиту служебного модуля. После Starliner-1 инженеры также переделают клапаны двигателей, чтобы уплотнения не деформировались и не мешали подаче топлива. Компания заменит клапаны всех 12 двигателей системы ориентации спускаемого аппарата, усилит защиту от коррозии, установит обновлённые аккумуляторы и внесёт изменения в парашютную систему.
Полёт 2024 года изначально должен был доказать готовность Starliner к регулярной перевозке экипажей. Корабль доставил на МКС Бутча Уилмора и Суни Уильямс, но NASA решило не рисковать их возвращением после обнаруженных неисправностей. В сентябре Starliner самостоятельно вернулся на Землю без людей, а астронавты вернулись домой на SpaceX Dragon только 18 марта 2025 года.
Теперь NASA собирается допустить экипаж на Starliner лишь после беспилотной проверки и завершения оставшихся испытаний. Boeing указывает, что Starliner-2 с астронавтами запланирован на 2028 год. Перед следующим пилотируемым стартом инженерам придётся закончить сертификацию всех изменений, поэтому успешный полёт Starliner-1 сам по себе ещё не даст кораблю разрешение сразу перевозить людей.
Несмотря на многолетние задержки, NASA от программы не отказывается. Агентство намерено вернуть в контракт пятый и шестой полёты Starliner к МКС, которые ранее оставались дополнительными вариантами, а также сертифицировать ракету Vulcan для пилотируемых запусков после завершения эксплуатации Atlas V. NASA по-прежнему хочет иметь как минимум два независимых американских корабля для доставки экипажей на низкую околоземную орбиту, чтобы не зависеть от одной транспортной системы.