Космическая техника нередко отправляется на орбиту исправлять чужие проблемы, но на этот раз помощь понадобилась самому спасателю: аппарат LINK компании Katalyst Space Technologies потерял стабильное положение и поставил под угрозу операцию по подъёму телескопа NASA Neil Gehrels Swift.
По предварительным данным, у LINK перестали работать два из трёх маховиков, которые управляют ориентацией аппарата. Одновременно часть функций системы газовых двигателей оказалась недоступна. В результате LINK начал вращаться, а связь с ним стала прерывистой.
Первые неполадки появились вскоре после запуска 3 июля. Специалисты Katalyst восстановили связь и стабилизировали аппарат с помощью обновлений программного обеспечения и изменений в управлении полётом. Однако во время дальнейшей проверки проблемы с системой ориентации возникли снова и оказались серьёзнее первоначальной оценки.
LINK должен приблизиться к обсерватории Swift, захватить её и слегка скорректировать её орбиту. Телескоп работает с 2004 года и постепенно теряет высоту из-за сопротивления верхних слоёв атмосферы. NASA приостановило научные наблюдения, чтобы сохранить ресурсы аппарата до встречи с LINK и продлить срок его службы.
Теперь же команда продолжает получать сигналы от LINK и пытается наладить уже его работу, чтобы остановить вращение. Инженеры также готовят новую версию системы навигации и управления, рассчитанную на оставшиеся исправные компоненты.
После стабилизации аппарата Katalyst и NASA пересмотрят план сближения со Swift. Решение о продолжении операции примут с учётом состояния LINK и риска для обоих аппаратов. Пока миссия не отменена, но её дальнейшая судьба зависит от того, удастся ли вернуть спасателю устойчивое положение на орбите.