«Джеймс Уэбб» рискует остаться без помощника. Обсерватория Swift падает быстрее расчётов

Когда космический аппарат теряет высоту быстрее расчётов, спасать приходится уже не данные, а само железо. NASA готовит запуск миссии Swift Boost, которая должна продлить работу обсерватории Neil Gehrels Swift Observatory и не дать телескопу слишком рано сойти с орбиты.

Запуск, по данным Space, назначен на 27 июня. NASA вместе с компанией Katalyst Space подготовила роботизированный аппарат LINK. Он должен сблизиться с обсерваторией, пристыковаться к ней и подтянуть Swift на более высокую орбиту. Без такого манёвра телескоп проработает в космосе значительно меньше, чем рассчитывали специалисты агентства.

Подготовка уже вышла на финальный этап. 9 июня инженеры на космодроме Wallops в Вирджинии установили LINK на ракету Pegasus XL компании Northrop Grumman. 12 июня ракету закрепили под самолётом Stargazer, а 18 июня самолёт отправился на атолл Кваджалейн в южной части Тихого океана, откуда должен начаться воздушный запуск.

Схема полёта отличается от обычного старта с площадки. Stargazer поднимет Pegasus XL примерно на 40 тысяч футов, после чего сбросит ракету в воздухе. Pegasus XL несколько секунд будет падать свободно, затем включит двигатели и примерно за 10 минут выведет LINK в космос.

Проблема Swift связана не с поломкой телескопа, а с условиями на орбите. Все спутники со временем теряют высоту, но Swift опускается быстрее обычного из-за более сильного сопротивления верхних слоёв атмосферы. По данным NASA, сопротивление дополнительно выросло на фоне недавнего усиления солнечной активности.

Swift работает с 2004 года. Изначально телескоп запускали для изучения гамма-всплесков, но позже обсерватория стала универсальным инструментом для наблюдений в разных диапазонах. NASA использует Swift как быстрый ориентир при внезапных событиях во Вселенной: телескоп помогает определить, куда должны смотреть другие обсерватории, включая знаменитый «Джеймс Уэбб».

Swift Boost пока остаётся спасательной миссией, а не завершённой операцией. Если LINK успешно выйдет на орбиту, состыкуется с обсерваторией и поднимет её выше, NASA сможет сохранить Swift в работе ещё на несколько лет.