Марсоход Perseverance преодолел на Марсе расстояние полноценного марафона, 42 километра 195 метров. На путь ушло пять лет и четыре месяца движения по кратерам, каменистым равнинам и неровным склонам. Рубеж покорился аппарату на 1890-й марсианский день миссии.
Марсианский день называют солом. Он длится примерно на 40 минут дольше земного, поэтому график работы техники и специалистов постепенно смещается относительно привычных суток. За 1890 солов Perseverance проехал столько же, сколько участники марафона преодолевают за один забег, однако для тяжёлого планетохода в чужом мире подобная дистанция превращается в многолетнее путешествие.
Темп Perseverance заметно превысил результат прежнего рекордсмена NASA. Марсоходу Opportunity понадобилось 11 лет и два месяца, чтобы пройти те же 42,195 километра. Новый аппарат справился более чем вдвое быстрее.
Сравнение не означает, что Perseverance просто ездит с большей скоростью. Маршрут каждого планетохода зависит от рельефа, научных задач, технического состояния и доступных участков поверхности. Аппараты регулярно останавливаются, чтобы изучить породы, сделать снимки, провести измерения или дождаться подходящих условий для дальнейшего движения.
За продвижением Perseverance наблюдают не только с поверхности. Марсоход попал на новый снимок орбитального аппарата Mars Reconnaissance Orbiter, который много лет исследует Красную планету с высоты. Камера HiRISE запечатлела небольшой светлый силуэт машины и длинную извилистую цепочку следов, оставленных колёсами в марсианском грунте.
Снимок сверху позволяет увидеть маршрут целиком, а не отдельные участки перед камерами марсохода. Следы показывают, как Perseverance огибал препятствия и менял направление во время исследования местности. На поверхности Марса они могут сохраняться долго, поскольку там почти нет жидкой воды, а разреженная атмосфера создаёт значительно более слабое выветривание, чем на Земле.
Во время съёмки аппарат находился западнее кратера Езеро, в районе, который участники миссии неофициально назвали Arbot. Perseverance покинул внутреннюю часть кратера и продолжает изучать породы за его пределами.
Кратер Езеро выбрали местом посадки из-за следов древней водной системы. Миллиарды лет назад там существовали озеро и речная дельта, поэтому осадочные породы могли сохранить сведения о прежнем климате Марса и возможных условиях для жизни. По мере продвижения к новым геологическим участкам марсоход получает доступ к горным породам другого происхождения и возраста.
Роль Perseverance не ограничивается фотографированием поверхности. Аппарат исследует химический состав камней, изучает строение пород и собирает образцы в герметичные трубки. В будущем часть контейнеров планируют доставить на Землю для анализа в лабораториях, хотя сроки и окончательная схема подобной миссии пока остаются предметом дальнейшего планирования.
Марсоходом и орбитальным аппаратом управляет Лаборатория реактивного движения NASA в Южной Калифорнии. Центр контролирует работу обеих миссий в рамках программы исследования Марса и отвечает за планирование операций, передачу команд и обработку поступающих данных.
Mars Reconnaissance Orbiter построила компания Lockheed Martin Space, которая продолжает участвовать в сопровождении аппарата. Орбитальная станция работает у Марса с 2006 года, снимает поверхность, изучает атмосферу и передаёт на Землю сигналы от марсоходов.
Оптическую систему изготовила компания BAE Systems. Прибор способен различать на поверхности объекты размером примерно с крупный стол, поэтому на его снимках видны посадочные аппараты, парашюты, следы колёс и изменения рельефа.
Что дальше? Perseverance продолжает двигаться за пределами кратера Езеро, выбирать новые цели для исследований и оставлять следы, которые орбитальные камеры смогут наблюдать ещё много лет.