Когда в человеке впервые зажигается сознание? Нейробиологи подобрались к ответу — и он меняет многое

Нейробиологи предложили новую гипотезу о том, когда у человеческого плода может появляться первая форма сознательного опыта. Авторы работы собрали данные о развитии мозга и пришли к выводу, что сознание может быть связано не только с корой больших полушарий, которую обычно считают центром сложного мышления, памяти и восприятия. Более раннюю роль, по их версии, играют древние структуры ствола мозга.

Вопрос остается одним из самых сложных в нейронауке. Ученые до сих пор спорят, как активность нервных клеток превращается в субъективный опыт: боль, страх, удовольствие, чувство присутствия в собственном теле. Из-за этого нет единого ответа и на другой вопрос: на каком этапе развития плода может возникать способность что-то чувствовать.

Авторы новой работы предлагают рассматривать сознание не как готовую сложную систему, а как постепенный процесс. На раннем уровне речь идет не о мышлении, воспоминаниях или самосознании, а о базовой способности организма быть в состоянии бодрствования и воспринимать внутренние или внешние сигналы как значимые для себя. Такой минимальный опыт, по их мнению, может формироваться еще до полного созревания коры.

Главное место в этой гипотезе занимает ствол мозга. Эта часть нервной системы соединяет головной мозг со спинным мозгом и отвечает за многие базовые функции, без которых организм не может поддерживать жизнь. Исследователи выделяют две структуры мозга, которые могут быть особенно важны для появления раннего сознательного опыта.

Первая структура - восходящая ретикулярная активирующая система. Она помогает поддерживать бодрствование и общий уровень активности мозга. Известно, что повреждение этой системы может приводить к коме, тогда как поражение отдельных участков коры не всегда полностью лишает организм сознания.

Вторая структура - околоводопроводное серое вещество. Она участвует в обработке боли, угроз, сигналов от внутренних органов и телесных реакций. Благодаря такой работе организм не просто получает раздражители, а различает их как неприятные, опасные, успокаивающие или полезные. По версии авторов, сочетание этих двух систем может создавать минимальную основу для чувствующего состояния: одна поддерживает бодрствование, другая придает происходящему субъективную окраску.

Назвать точный момент появления такого опыта у плода невозможно. Исследователи предполагают, что наиболее вероятным периодом может быть третий триместр беременности, когда необходимые структуры уже активны и лучше связаны с остальной нервной системой. При этом авторы не описывают сознание как резкое включение. Скорее, речь идет о постепенном развитии способности чувствовать по мере созревания мозга.

У такой гипотезы есть медицинские и этические последствия. Если плод на поздних сроках способен к настоящему чувствующему опыту, врачи должны особенно внимательно относиться к обезболиванию при инвазивных процедурах. Однако сами авторы подчеркивают, что речь пока не о доказательстве, а о научно обоснованном предположении. Прямо измерить субъективный опыт у плода сейчас нельзя, поэтому выводы строятся на данных о развитии мозга, поведении и известных функциях этих структур.