Космический осьминог вышел на орбиту. Спутник с гибкими щупальцами заправляет другие аппараты — и это уже реальность

Китай продолжает наращивать темп в орбитальных технологиях, которые на Западе пока остаются на уровне экспериментов. Новый спутник с гибким роботизированным манипулятором уже провёл тест дозаправки прямо на орбите — и сделал это в условиях, где любая ошибка стоит миссии.

Аппарат под названием Hukeda-2 запустили 16 марта с космодрома Цзюцюань на ракете Kuaizhou-11. В рамках одной миссии вывели сразу 8 спутников. Сейчас устройство работает на низкой околоземной орбите на высоте около 540 километров. За движением аппарата следит астроном Джонатан Макдауэлл, который много лет ведёт каталог орбитальных объектов.

Hukeda-2 служит демонстратором технологий. Главный элемент конструкции - гибкий манипулятор, напоминающий щупальце осьминога. Конструкция состоит из сегментов в виде пружинных трубок с кабелями и приводом. Такая схема позволяет изгибать манипулятор практически в любом направлении и точно подводить его к нужной точке.

На конце установлен узел, который может состыковаться с заправочным портом. Вся операция проходит при скоростях порядка 27 тыс. км/ч - именно с такой скоростью спутники движутся по орбите. Для успешной стыковки требуется не только гибкость конструкции, но и возможность делать микроскопические коррекции в процессе сближения.

24 марта китайские государственные СМИ сообщили о первом успешном тесте дозаправки. Сначала не было ясно, участвовал ли второй аппарат. Позже снимки подтвердили: манипулятор состыковался с собственным заправочным узлом спутника. Такой формат используют для отработки точности и надёжности системы перед реальными операциями между разными аппаратами.

Предыдущий большой шаг в этом направлении Китай сделал летом 2025 года. Тогда спутник Shijian-25 смог дозаправить Shijian-21 на геостационарной орбите на высоте около 33,5 тыс. км. Та операция стала первым подтверждённым случаем передачи топлива между спутниками в космосе.

Задача подобных технологий проста и практична. Когда топливо заканчивается, аппарат теряет возможность удерживать орбиту и постепенно снижается, пока не сгорает в атмосфере. Дозаправка позволяет продлить срок службы без запуска замены. Для операторов это означает снижение затрат и более рациональное использование орбит.

Китай планирует применить такие решения в собственной группировке Qianfan, которую развивают как альтернативу Starlink. Сейчас на орбите находится около 108 аппаратов этой системы. К 2030 году планируют развернуть до 15 тыс. спутников. Обслуживание и продление ресурса в таком масштабе становится отдельной инженерной задачей.

Подход SpaceX отличается. Компания делает ставку на регулярные запуски новых аппаратов с помощью многоразовой ракеты Falcon 9. Вместо продления жизни старых спутников система опирается на быстрый цикл обновления.

Параллельно нарастает другая проблема. Количество неработающих аппаратов на орбите быстро растёт. Они занимают полезное пространство и увеличивают риск столкновений. Hukeda-2 должен протестировать ещё одно решение: в конце миссии спутник развернёт надувной баллон диаметром около 2,5 м. Такой элемент увеличивает сопротивление атмосферы и ускоряет сход с орбиты.

Если схема сработает, будущие аппараты смогут самостоятельно сходить с орбиты без отдельного тормозного импульса. Время развёртывания тестового баллона пока не объявлено.

Даже такие меры вряд ли полностью решат проблему перегруженности низкой орбиты. Количество аппаратов продолжает расти, а планы по расширению инфраструктуры становятся всё амбициознее. Обсуждаются проекты, которые предполагают запуск огромных орбитальных систем обработки данных.

К ситуации добавляется ещё один фактор. Недавние исследования показывают, что при сгорании спутников в верхних слоях атмосферы образуется заметное количество металлических частиц. Долгосрочные последствия такого загрязнения пока не изучены до конца.