Истребитель скидывает дрон, дрон пускает ракету: X-68A - идеальная воздушная матрешка, чтобы выжигать ПВО врага

США продвигают проект беспилотного летательного аппарата, который должен нести управляемые ракеты и запускать их уже после отделения от самолёта-носителя. Программа называется LongShot, её ведёт DARPA с 2021 года, а выбранную конструкцию разрабатывает General Atomics Aeronautical Systems. Сам аппарат получил обозначение X-68A.

Идея LongShot на словах простая, а в железе сложная. Вместо того чтобы пилотируемый истребитель или бомбардировщик заходил ближе к опасной зоне, в воздухе отделяют беспилотник, который летит дальше сам. Уже там X-68A может применить свои ракеты класса «воздух-воздух», а самолёт с экипажем остаётся на более безопасной дистанции от ПВО и возможных перехватчиков. Так увеличивается дальность, с которой группа может вести бой, и снижается риск для пилотов.

LongShot изначально проектируют так, чтобы его можно было запускать с разных носителей. Аппарат предполагается совместимым не только с истребителями и бомбардировщиками, но и с другими схемами применения. Один из вариантов — паллетизированный запуск с транспортного самолёта. В этом контексте упоминается Rapid Dragon: концепция, когда боеприпасы или беспилотные аппараты размещают в стандартизированных модулях на паллетах и выбрасывают из грузового отсека, чтобы быстро превратить транспортник в носитель вооружения. Чем больше подходящих носителей, тем проще вписать систему в реальные планы и логистику.

По ходу проекта DARPA сообщает о работах, которые обычно делают перед полётами. Упоминаются продувки полноразмерного образца в аэродинамической трубе и испытания двух узлов, на которых подобные проекты часто «спотыкаются»: системы парашютного возвращения и механики сброса полезной нагрузки. Парашют здесь нужен не для боевого применения, а для испытаний и тренировок, чтобы возвращать аппарат и быстрее накапливать статистику по полётам.

В программе был и конкурс. Первые контракты LongShot в 2020 году получили сразу несколько компаний, включая Lockheed Martin и Northrop Grumman. В 2023 году DARPA выбрала для дальнейшей работы проект General Atomics. Изначально первый полёт планировали к концу 2023 года, но сроки сдвинулись. Сейчас в описании фигурируют две вехи: говорится об ожидании лётных испытаний до конца года, а также о том, что наземные и интеграционные проверки идут сейчас, а первую полноценную кампанию лётных испытаний нацеливают на конец 2026 года. В любом случае основной акцент сместился на аккуратную отработку отделения от носителя и поведения аппарата в воздухе.

По внешнему виду X-68A больше всего напоминает крылатую ракету, только рассчитанную на самостоятельный полёт и возврат в испытательных сценариях. У аппарата вытянутый фюзеляж и нос с выраженными гранями, которые помогают управлять потоком на высоких скоростях и при больших углах атаки. В хвостовой части стоят крылья обратной стреловидности. Спереди — небольшие передние рули, канарды: они раскрываются после отделения и помогают стабилизировать аппарат в самые критичные первые секунды и минуты после сброса.

Хвост выполнен в виде перевёрнутой V: два киля стоят под углом и сходятся вниз. Такая компоновка позволяет совместить управление по тангажу и курсу и при этом сэкономить массу и объём. Воздухозаборник расположен сверху, на спине аппарата, и дополнен небольшим вертикальным выступом. Это может быть удобно при запуске с самолёта-носителя: снизу остаётся больше места для узлов подвески и отделения, а риск нежелательных эффектов потока от носителя снижается.

В качестве двигателя указан один турбореактивный Williams WJ38-15. Отмечается, что этот двигатель применяют и на Taurus KEPD 350. Отсюда делают осторожный вывод о режиме полёта: ожидается высокая дозвуковая скорость, близкая к М 0,95. Для LongShot это выглядит логично: аппарату важнее стабильно долететь до нужной точки и применить ракеты, чем пытаться догонять истребители скоростью.

Первые испытания планируют начинать с пуска с F-15 Eagle. Это практичный выбор: F-15 умеет носить тяжёлые и крупные подвески и подходит для ранних тестов, когда система ещё не полностью отработана. Также упоминается возможность запусков с бомбардировщиков и с транспортных самолётов через Rapid Dragon, но это, судя по описанию, следующий этап интеграции.

Задачи ближайших испытаний описаны достаточно конкретно. Во-первых, нужно подтвердить безопасное отделение X-68A от F-15 в воздухе — это критичный момент для любых сбрасываемых аппаратов. Во-вторых, нужно проверить лётную годность: устойчивость, управляемость и поведение под нагрузками в типовых режимах. В-третьих, планируется показать безопасный сброс нагрузки, то есть макета или неактивного боеприпаса. Это нужно, чтобы проверить механику отделения и влияние аэродинамики без риска реального применения.

Если эти этапы пройдут успешно, появится главное, что обычно требуется для дальнейшего развития проекта: подтверждение, что система безопасна для самолёта-носителя, стабильно летает после сброса и корректно работает с подвеской и отделением нагрузки. Дальше логичный шаг — расширять сценарии запуска и переходить от демонстрации безопасных сбросов к полноценной проверке автономного применения ракет.