Колумб ни при чем. Сифилис существовал еще тогда, когда по Земле бродили мамонты (ну, почти).

Сифилис давно вписан в человеческую историю. Существуют версии, что им могли болеть известные фигуры вроде Брэма Стокера или Владимира Ленина. Учёным также известно, что бактерия Treponema pallidum, вызывающая сифилис, сопровождает людей веками, а возможно, и тысячелетиями. При этом точное происхождение сифилиса и других трепонемных инфекций, таких как беджель и фрамбезия, до сих пор остаётся предметом споров.

Традиционная версия связывает первую зафиксированную вспышку венерического сифилиса с Европой XV века и считает, что болезнь была завезена из Америки после колонизации. Однако находки последних лет усложнили эту картину. Следы Treponema обнаруживали в останках европейцев, живших до эпохи Колумба, и до сих пор неясно, в какой момент бактерия стала преимущественно передаваться половым путём.

Новое исследование уводит историю этих болезней ещё глубже в прошлое. Учёные секвенировали геном штамма T. pallidum, найденного в костях мужчины, жившего около 5 500 лет назад на территории современной Колумбии. Эта находка считается самым древним генетически расшифрованным образцом этой бактерии и отодвигает эволюционную хронологию трепонемных инфекций примерно на 3 000 лет назад по сравнению с предыдущими данными.

ДНК микроорганизма обнаружили случайно при анализе костных останков. Исследователи сравнили древний геном с современными и историческими образцами T. pallidum и пришли к выводу, что этот штамм появился значительно раньше всех известных подвидов. Это означает, что заболевания такого рода в глубокой древности были гораздо более разнообразными, чем сегодня, и могли по-разному воздействовать на человека и, возможно, на других хозяев инфекции.

Наиболее известная форма, венерический сифилис, передаётся в основном половым путём. На ранних стадиях он проявляется язвами в месте заражения, лихорадкой и сильной усталостью, а без лечения может приводить к поражениям мозга, сердца, потере зрения, повреждениям нервной системы и костей. При этом невозможно установить, каким путём был заражён человек, чьи останки дали материал для секвенирования древнего штамма.

Реконструкция распространения и эволюции таких заболеваний помогает лучше понять, как жили древние сообщества и с какими угрозами они сталкивались. Что касается происхождения современного сифилиса, учёные подчёркивают, что его нынешняя форма возникла значительно позже, чем этот древний штамм Treponema. Вопрос о том, где и когда именно она сформировалась, остаётся открытым.