В Боливии нашли 16 600 следов динозавров в одном месте — они царапали дно озера когтями 60 миллионов лет назад

В центральных районах Боливии издавна рассказывали легенды о гигантских существах, оставивших в камне огромные трёхпалые следы. Считалось, что это дело рук мифических чудовищ с нечеловеческой силой. Лишь в 1960-х годах учёные показали, что загадочные отпечатки — вовсе не выдумка, а следы двуногих динозавров, которые более 60 миллионов лет назад бродили и плескались по мелководьям в районе нынешнего Тороторо, сегодня известного как национальный парк в Боливийских Андах.

Теперь палеонтологи сделали здесь открытие, которое оказалось куда масштабнее прежних находок. Команда исследователей, в основном из Университета Лома-Линда в Калифорнии, за шесть лет полевых работ зафиксировала и подробно описала 16 600 следов тероподов — группы хищных динозавров, к которой относится и тираннозавр.

Как отметил соавтор работы Роберто Бьяджи, нигде больше не встречается такого количества отпечатков тероподов, собранных в одном месте. По сути, Тороторо стал рекордной площадкой сразу по нескольким параметрам.

Причем следы оказались ценны не только из-за своего числа. Они сохранили детали поведения животных. Исследователи обнаружили ещё 1 378 характерных отметин, которые, по их мнению, указывают на попытки динозавров плыть. Судя по всему, животные заходили в воду и царапали когтями мягкое илистое дно древнего озера. Вскоре уровень воды поднимался, а новые слои осадков накрывали отпечатки, защищая их от разрушения на миллионы лет.

Качество сохранности впечатляет даже специалистов, не участвовавших в проекте. Например, палеонтолог Ричард Батлер из Бирмингемского университета отметил, что по совокупности числа следов и протяжённости дорожек аналогов Тороторо он не знает. По его словам, это редкая возможность заглянуть в повседневную жизнь динозавров на самом конце мелового периода — незадолго до катастрофы, уничтожившей их вместе с большей частью живых видов на планете.

При этом сами следы долгое время находились под угрозой. На протяжении десятилетий местные жители молотили зерно прямо на каменных плато с отпечатками, рабочие из карьеров взрывали известняковые пласты, не придавая значения странным узорам. Всего пару лет назад дорожные работы едва не уничтожили один из крупных участков со следами — ситуацию удалось остановить только после вмешательства администрации национального парка.

Исследователи считают, что человеческая деятельность могла объяснить и другую странность Тороторо: при огромном количестве отпечатков лап здесь почти не находят костей, зубов или яиц динозавров. В Аргентине или Бразилии такие останки встречаются регулярно, а в Боливии — почти нет. Впрочем, есть и более естественное объяснение. Расположение и характер отпечатков, а также то, что все они находятся в одном геологическом слое, наводят на мысль, что динозавры не жили здесь постоянно, а проходили через этот регион, следуя вдоль древнего прибрежного пути, тянувшегося от юга Перу до северо-запада Аргентины.

Размеры следов показывают, что по этому маршруту двигались самые разные животные: от гигантов высотой около десяти метров до крошечных тероподов, едва достигавших тридцати сантиметров в бедре — примерно с курицу. По таким отметинам учёные могут восстановить детали, которые не дают скелеты: шли ли динозавры медленно или бежали, останавливались ли, меняли ли направление движения.

Почему именно это место притягивало такое количество животных, пока остаётся неясным. Возможно, здесь находилось большое пресноводное озеро с широкой грязевой береговой линией, куда динозавры регулярно приходили. По другой версии, они могли спасаться от какой-то угрозы или искать новые места для обитания.

Одно ясно точно: исследования в Тороторо только начинаются. Учёные уверены, что по краям уже изученных участков скрывается ещё множество следов, и это плато ещё не раз удивит палеонтологов.