Самая старая могила на Земле? Вымерший Homo naledi мог хоронить людей задолго, до нашего появления

Палеоантропологи вновь вызвали бурные споры , заявив, что вымерший родственник человека мог хоронить умерших задолго до того, как подобные практики появились у Homo sapiens. По мнению исследователей, речь идёт о Homo naledi — невысоком и мелкомозглом гоминидом, жившем в Южной Африке около 241–335 тысяч лет назад. Если выводы подтвердятся, история ритуальных захоронений сдвинется более чем на 120 тысяч лет.

Работу возглавил профессор Университета Витватерсранда Ли Бергер, который уже более десяти лет изучает пещерную систему Райзинг-Стар неподалёку от Йоханнесбурга. Это труднодоступный комплекс, где удалось обнаружить окаменелые останки как минимум пятнадцати особей Homo naledi. Первые находки в узких и тёмных залах сделали спелеологи Рик Хантер и Стив Такер в 2013 году, а вскоре Бергер возглавил раскопки. В 2015 году он и его команда описали новый вид и дали ему название Homo naledi — от слова «звезда» на языке сото.

С самого начала Бергер предполагал, что кости оказались в пещере не случайно. Он обращал внимание на то, что останки лежат в совершенно тёмных камерах, куда нет естественных проходов, и отсутствуют следы животных. В том же 2015 году он публично высказал идею о преднамеренных захоронениях , а в 2023 году представил её широкой аудитории в документальном сериале Netflix «Неизведанное: пещера костей».

Однако доказательства долгое время оставались косвенными. Критики выдвигали иные версии: останки могли оказаться в пещере случайно — например, тела провалились через вертикальную шахту, были занесены потоками воды или со временем оказались под осыпавшимися породами и слоями наносов. В 2024 году антрополог Кимберли Фёкке из Университета Джорджа Мейсона с коллегами выполнила повторный анализ материалов . Они пришли к выводу, что имеющихся данных недостаточно для подтверждения гипотезы Бергера и сочли его выводы преждевременными.

Чтобы ответить на эти возражения, команда из Витватерсранда вернулась к тем же слоям и провела новое исследование , результаты которого опубликовали в рецензируемом журнале. Учёные подробно рассмотрели, каким образом кости оказались в толще осадочных слоёв, закрывавших узкие камеры пещеры. По их словам, в трёх разных участках системы останки были перекрыты осадком вскоре после того, как тела оказались в этих подземных залах. Такая ситуация, по мнению авторов, не согласуется с процессами естественного попадания — водой, гравитационными обвалами или постепенным сползанием пород.

Исследователи отмечают, что их прежняя осторожность в трактовке сыграла против них: принятое ранее за консервативное объяснение оказалось слишком упрощённым. Они предполагают, что Homo naledi мог сам участвовать в укладке тел и последующем засыпании их грунтом. В публикации перечислены все известные природные механизмы — от осыпей и оползней до медленного сползания наносов — и подчеркнуто, что ни один из них не объясняет наблюдаемый порядок расположения костей и особенности слоёв, в которых они находятся.

В новой статье впервые прямо рассматривается гипотеза о том , что представители Homo naledi сознательно помещали умерших вглубь системы Райзинг-Стар, которая входит в объект Всемирного наследия ЮНЕСКО «Колыбель человечества». Авторы подчеркивают, что именно эта версия лучше всего объясняет и пространственное распределение скелетных остатков, и особенности осадочных слоёв, тогда как прежние модели оставляли слишком много неясностей.

Таким образом, если выводы подтвердятся, Homo naledi окажется видом, который практиковал захоронения задолго до появления подобных обрядов у анатомически современного человека. Для науки это будет означать, что сложное символическое поведение возникало независимо в разных ветвях эволюции и не было уникальной чертой Homo sapiens.