2000 лет чума гуляла по Евразии и бесследно исчезла… теперь её нашли в костях древней овцы с Урала

Много веков назад чума унесла жизнь каждого третьего жителя Европы. Возбудитель болезни, бактерия Yersinia pestis, распространялся через блох, которые переносили инфекцию от крыс к людям. Но задолго до Средневековья существовала другая, более древняя форма чумы — она появилась около 5 тысяч лет назад, в бронзовом веке, и на протяжении примерно двух тысяч лет поражала людей по всей Евразии, а затем бесследно исчезла.

Эта древняя чума долгое время оставалась загадкой. В отличие от средневековой версии, она не умела передаваться через блох. Как при таких условиях болезнь смогла охватить огромные территории, учёные объяснить не могли.

Теперь международная группа исследователей нашла важную недостающую часть этой истории. Впервые следы Yersinia pestis обнаружены не у человека, а у домашнего животного. ДНК бактерии нашли в костях овцы, жившей около четырёх тысяч лет назад в Аркаиме — укреплённом поселении на юге Урала, недалеко от современной границы России и Казахстана. Это открытие помогает понять, каким образом чума могла так широко распространяться в глубокой древности.

В исследовании участвовали учёные из Университета Арканзаса, Гарварда, а также ведущих научных центров Германии, России и Южной Кореи. Одним из авторов стал археолог Тейлор Хермес, который много лет занимается изучением ДНК древнего домашнего скота.

Команда Хермеса анализирует генетический материал, сохранившийся в костях и зубах животных, чтобы проследить, как одомашненные коровы, козы и овцы распространялись из Плодородного полумесяца по Евразии и сыграли роль в формировании кочевых обществ и ранних империй. Побочным, но крайне важным эффектом этой работы стала возможность находить следы болезней, которыми болели стада и их владельцы.

По словам Хермеса, ДНК из археологических образцов — это всегда сложная смесь. В ней присутствуют фрагменты генома самого животного, микроорганизмов из почвы, а иногда и следы людей, работавших с находкой. При этом древняя ДНК сильно разрушена: отдельные фрагменты могут состоять всего из нескольких десятков пар оснований. У животных ситуация ещё сложнее, чем у людей — их кости часто подвергались нагреву при готовке, лежали на свалках и долго находились под открытым небом.

Именно поэтому находка в Аркаиме стала неожиданностью. Анализируя образцы, извлечённые ещё в 1980–1990-х годах, исследователи обнаружили в одной из костей овцы генетические следы Yersinia pestis. Это был первый в истории случай, когда геном чумной бактерии удалось восстановить из останков не человека.

Для команды это стало настоящим прорывом. Дополнительный интерес придаёт и сам Аркаим: он связан с синташтинской культурой, известной ранним использованием колесниц, развитой бронзовой металлургией и активными миграциями, которые повлияли на население Центральной Азии.

После этого открытия перед учёными встал главный вопрос: как именно чума бронзового века распространялась на тысячи километров? Одних лишь перемещений людей для этого явно было недостаточно.

По мнению Хермеса, теперь вырисовывается более сложная картина. Болезнь, вероятно, циркулировала в системе человек — домашние животные — природный резервуар. Таким резервуаром могли быть, например, грызуны степей Евразии или даже перелётные птицы — животные, которые переносят бактерию, но сами при этом не заболевают. В Средние века такую роль играли крысы, а переносчиком служили блохи. Сегодня похожие механизмы известны, например, для вирусов Эбола и Марбург, природным резервуаром которых считаются летучие мыши.

Конечно, исследования будут продолжаться. Хермес планирует новые раскопки в районе Южного Урала, чтобы найти дополнительные свидетельства заражения как у людей, так и у животных. Учёных интересует, насколько широко была распространена эта форма чумы и как долго она сохранялась в экосистемах региона.

Бронзовый век стал временем серьёзных перемен: люди начали содержать более крупные стада, активно осваивали верховую езду и всё чаще перемещались на большие расстояния. Вероятно, именно более тесный контакт с животными и выход на новые территории привели к тому, что древняя чума получила возможность распространяться.

Хотя этим событиям тысячи лет, Хермес считает их актуальными и сегодня. История древней чумы напоминает, что вмешательство человека в природные экосистемы и экономическое давление на окружающую среду могут иметь опасные последствия. Понимание этих процессов помогает лучше осознавать, насколько хрупким может быть баланс между людьми, животными и природой — и почему к нему стоит относиться с большим уважением.