Вселенная передумала расширяться: тёмная энергия слабеет, и астрономы впервые всерьёз обсуждают Большое сжатие

В астрономическом сообществе разгорается всё более острая дискуссия вокруг природы тёмной энергии — загадочной силы, которая, как считается, управляет судьбой Вселенной. Новые данные заставляют некоторых учёных задуматься о сценарии, который ещё недавно считался маловероятным: возможно, расширение космоса со временем замедлится и сменится обратным процессом, когда галактики начнёт стягивать гравитация. Такой финал известен как «Большое сжатие».

Поводом для споров стали сразу несколько исследований. Весной неожиданную картину показали данные прибора Dark Energy Spectroscopic Instrument (DESI), установленного на телескопе в пустыне Аризоны. Он создан специально для изучения тёмной энергии и способен с высокой точностью отслеживать движение миллионов галактик. Однако вместо привычной картины постоянного ускорения расширения Вселенной астрономы увидели намёк на изменения этого процесса со временем.

По словам профессора Офера Лахава из Университетского колледжа Лондона, участвующего в проекте DESI, результаты выглядят так, будто влияние тёмной энергии сначала усиливается, а затем ослабевает. Если это подтвердится, существующим моделям космологии придётся искать новое объяснение. «Нам может понадобиться совершенно иной механизм, и это способно встряхнуть всю современную физику», — отмечает учёный.

Осенью дискуссия получила новое развитие после публикации работы южнокорейской группы под руководством профессора Ён Ук Ли из Университета Ёнсе в Сеуле. Исследователи вернулись к данным о сверхновых — ярких взрывах звёзд, которые в конце 1990-х впервые указали на существование тёмной энергии. В отличие от предыдущих подходов, команда учла возраст галактик, в которых происходили эти взрывы, и пересчитала их истинную яркость.

Анализ показал не только изменение свойств тёмной энергии, но и возможное замедление ускорения расширения Вселенной. «Если тёмная энергия не постоянна и со временем слабеет, это меняет саму основу современной космологии», — заявил Ли. В таком случае, по его словам, нельзя исключать сценарий, при котором гравитация в далёком будущем возьмёт верх и начнёт стягивать галактики обратно, что делает «Большое сжатие» реальной альтернативой более привычным сценариям.

Работа южнокорейской группы прошла экспертную проверку и была опубликована в журнале Королевского астрономического общества, но встретила жёсткую критику со стороны части научного сообщества. Профессор Джордж Эфстатиу из Кембриджского университета считает, что выводы могут быть следствием сложной и до конца не понятной физики самих сверхновых. По его мнению, связь между яркостью взрывов и возрастом галактик недостаточно надёжна, чтобы на её основе пересматривать судьбу Вселенной.

Несмотря на это, Ли настаивает на значимости результатов. Его команда анализировала данные по 300 галактикам и утверждает, что вероятность случайной ошибки крайне мала. «Мы говорим о статистике уровня один шанс на триллион», — подчёркивает он.

После публикации этих данных две независимые группы учёных заново проверили яркость части сверхновых, использованных в анализе DESI. Они несколько смягчили первоначальные выводы, но полностью отказаться от идеи меняющейся тёмной энергии не смогли. Намёки на отклонения от стандартной модели остались даже после тщательной перепроверки.

В результате споры только усиливаются. Астрономы продолжают публиковать новые работы — их уже сотни — и единого мнения пока нет. Заместитель директора Королевского астрономического общества Роберт Мэсси считает такую ситуацию нормальной для науки. По его словам, вопросы о том, как Вселенная возникла и чем закончится её история, всегда волновали людей, независимо от эпохи и взглядов.

Пока одни уверены, что космос по-прежнему расширяется под действием почти неизменной тёмной энергии, другие не исключают, что мы впервые видим признаки куда более сложной и драматичной картины. Ответа пока нет, но именно такие разногласия, как считают сами астрономы, чаще всего и приводят к самым крупным открытиям.