Солнце по запросу, 250 тысяч зеркал и небо без тьмы. Проект Reflect Orbital хочет продлить день — только вот астрономы боятся, что звёзды исчезнут

Американский стартап Reflect Orbital представил проект, который обещает продлить работу солнечных электростанций за пределы светового дня, но одновременно вызвал тревогу у астрономов и экологов. Компания из Калифорнии намерена вывести на орбиту гигантскую группировку спутников-зеркал, которые смогут отражать солнечный свет на поверхность Земли и освещать нужные участки по запросу. Если задумка сработает, солнечные панели смогут вырабатывать энергию даже ночью — но цена этой идеи может оказаться слишком высокой.

По данным Bloomberg, отражённое свечение таких аппаратов может быть настолько ярким, что ослепит чувствительные телескопы и фактически сделает невозможными многие виды наземных наблюдений. Астрономы предупреждают, что ночное небо рискует потерять естественную тьму, а оптические обсерватории — значительную часть своей научной ценности.

Проект предусматривает использование орбитальных зеркал из плёнки Mylar — тонкого, лёгкого и прочного материала, способного концентрировать солнечные лучи и направлять их на конкретные точки земной поверхности. Первым этапом станет запуск демонстрационного спутника Earendil-1 диаметром 18 метров, запланированный на 2026 год. Разрешение на старт компания уже запросила у Федеральной комиссии по связи США. Если испытания окажутся успешными, к 2030 году на орбите может появиться около четырёх тысяч подобных аппаратов, расположенных на высоте примерно 625 километров. Позднее их число, согласно расчётам, может вырасти до 250 тысяч, а диаметр зеркал — достигнуть 54 метров.

Свет, отражённый от этих устройств, будет в 15 тысяч раз тусклее дневного солнца, но всё же ярче полной луны. Это делает проект потенциальным источником нового типа светового загрязнения, ведь в отличие от привычных спутников, которые лишь случайно отражают солнечные лучи, аппараты Reflect Orbital создаются именно для этого. Учёные предупреждают, что даже один успешно работающий прототип будет заметно ярче луны и способен ослепить наблюдателя, если тот посмотрит на него через телескоп. При массовом развертывании такие вспышки могут полностью «забить» изображения тусклых небесных объектов, лишая исследователей возможности наблюдать дальние галактики или слабые астероиды.

Последствия могут коснуться не только науки. Постоянная искусственная подсветка изменит ночной ландшафт, нарушая биологические ритмы животных и растений. Экологи предупреждают, что ночная фауна — от морских черепах до перелётных птиц — ориентируется по естественной смене дня и ночи, а непредсказуемые всполохи света способны сбить эти механизмы. Кроме того, движение спутников по орбите приведёт к тому, что их лучи будут скользить по огромным территориям, создавая короткие, но ослепительно яркие вспышки, заметные на сотни километров.

Физики также сомневаются в реализуемости идеи. Спутники на низкой орбите пролетают над одной точкой не дольше трёх с половиной минут, поэтому для непрерывного освещения хотя бы в течение часа потребуются десятки тысяч аппаратов. Даже при предполагаемом количестве в 250 тысяч спутников проект сможет обеспечить лишь около 20% интенсивности солнечного света и только на ограниченных участках планеты.

Представители Reflect Orbital утверждают, что световые импульсы будут «короткими, предсказуемыми и направленными», а информация о траекториях аппаратов будет открытой, чтобы астрономы могли планировать наблюдения и избегать помех. Однако августовский опрос Американского астрономического общества показал: большинство исследователей уверены, что появление подобной группировки негативно скажется на всех оптических наблюдениях.

За последние годы низкая орбита и без того становится всё более загруженной. По данным отраслевых агентств, только в 2024 году в космос было запущено почти 2700 аппаратов — в основном в рамках частных программ SpaceX (Starlink), Amazon (Project Kuiper) и Eutelsat OneWeb. Теперь к этой гонке добавляется Reflect Orbital, предлагая не просто новую коммерческую идею, а технологию, способную изменить само восприятие ночного неба.