Астероид меньше автобуса, но быстрее пули: зонд Hayabusa2 ждёт миссия века

Астрономы уточнили характеристики астероида 1998 KY26 — будущей цели японского аппарата Hayabusa2. Новые наблюдения показали, что небесное тело гораздо меньше, чем считалось ранее, и вращается почти вдвое быстрее. Эти данные меняют представление о предстоящей миссии и делают её одной из самых сложных в истории изучения малых тел Солнечной системы.

Группа исследователей под руководством Тони Сантана-Роса из Университета Аликанте использовала сеть обсерваторий по всему миру, в том числе крупнейший телескоп Европейской южной обсерватории VLT в Чили. Полученные результаты показали, что диаметр KY26 составляет всего 11 метров — почти втрое меньше прежних оценок, которые говорили о 30 метрах. Кроме того, астероид делает полный оборот вокруг своей оси всего за пять минут, а не за десять, как предполагалось. По словам Сантана-Роса, «объект оказался совершенно не таким, каким его описывали раньше».

Эти новые цифры напрямую влияют на будущее миссии. В отличие от астероида Рюгу, который Hayabusa2 посетил в 2018 году и диаметр которого достигает 900 метров, цель следующего этапа в буквальном смысле сопоставима по размерам с самим космическим аппаратом. Попытка выйти на орбиту вокруг столь малого тела и тем более выполнить посадку превращается в серьёзный вызов. Астроном Европейской южной обсерватории Оливье Эно отметил, что столь быстрый и миниатюрный объект делает задачу и интереснее, и одновременно рискованнее.

Наблюдать за KY26 с Земли было крайне непросто. Астероид слишком тусклый и малый, поэтому для получения достоверных данных учёным пришлось ждать, когда он пройдёт достаточно близко к Земле. Только в такие моменты мощные инструменты вроде VLT способны зафиксировать его яркость и период вращения.

Характеристики поверхности пока остаются предметом дискуссий. Анализ показал, что астероид отражает свет сильнее, чем ожидалось. Возможно, он представляет собой цельный каменный блок, но нельзя исключать и гипотезу «груды щебня», где частицы удерживаются слабым гравитационным притяжением. До сих пор астрономы никогда не изучали астероиды столь малого масштаба непосредственно, поэтому предстоящая встреча обещает множество открытий.

Значимость работы выходит за рамки одной миссии. По словам Сантана-Роса, возможность охарактеризовать объект, сопоставимый по размеру с самим исследовательским аппаратом, доказывает, что современные методы позволяют собирать данные и о других крошечных телах. Это открывает перспективы не только для фундаментальной науки, но и для практических направлений — будущих миссий по добыче ресурсов на астероидах.

Дополнительную важность придаёт вопрос планетарной защиты. Эно подчеркнул, что изучение малых астероидов помогает подготовиться к возможным угрозам. Объекты размером в десятки метров могут представлять опасность при столкновении с Землёй. Достаточно вспомнить падение метеорита в Челябинской области в 2013 году — его размеры лишь немного превышали KY26.

В 2031 году Hayabusa2 должен подойти к новому объекту и впервые в истории попытаться исследовать астероид столь скромного масштаба. Чем закончится этот эксперимент, пока не может предсказать никто, и именно это делает миссию особенно ценной для науки.