Следы древних микробов на Марсе? Камни Езеро намекают на жизнь, погребённую в осадках

В июле 2024 года NASA сообщило о находке, которая стала одним из самых серьёзных намёков на биологическое прошлое Марса. Тогда марсоход Perseverance добыл в кратере Езеро образец породы из участка Брайт-Анджел, получивший название Каньон Сапфир. В тонкозернистом аргиллите с характерными тёмными вкраплениями были обнаружены минералы, образование которых на Земле часто связано с деятельностью микроорганизмов. Учёные подчёркивали, что такие соединения могут возникать и без участия живых существ, но сама комбинация элементов выглядела убедительным намёком на условия, подходящие для микробной жизни.

Спустя год из той же формации поступили новые данные, о которых мы уже писали неделей ранее. Perseverance исследовал другой участок Брайт-Анджел — светлые породы с минеральными узлами и пятнистым рисунком, напоминающим шкуру леопарда. Команда, объединившая информацию сразу с пяти инструментов марсохода, пришла к выводу, что эти образования могли возникнуть в результате процессов, где участие микроорганизмов вполне вероятно. Это не прямое свидетельство жизни, но один из самых убедительных аргументов в пользу того, что в древнем марсианском озере могли существовать биологические ниши.

Чтобы понять, как добываются такие результаты, нужно взглянуть на работу с данными марсохода. Каждый день он передаёт на Землю массив информации, который специалисты превращают в своёобразное продолжение органов чувств. Камеры и спектрометры фиксируют то, что человек никогда бы не увидел напрямую: текстуры минералов, отражения в инфракрасном диапазоне, распределение элементов в породе. Учёные, анализируя эти массивы чисел и изображений, формируют ментальные модели марсианского ландшафта и публикуют выводы в научных статьях.

В исследовании Брайт-Анджел ключевую роль сыграли пять систем Perseverance. Камеры высокой чёткости позволили разглядеть структуру узлов и подтвердили, что это осадочные породы, сформированные в воде. Спектрометры SuperCam и SHERLOC дали спектры с признаками воды в минералах и следами органических молекул — строительных блоков жизни. Локальный радар RIMFAX показал, что слои осадков перекрывают древние пласты, сформированные проточной рекой, а такие места считаются более благоприятными для микробов. Рентгеновский прибор PIXL выявил различия между пятнистыми узорами и окружающей породой, а сами эти рисунки оказались похожи на структуры на Земле, которые возникают в воде при участии бактерий. Наконец, инструменты на роботизированной руке помогли очистить поверхность от пыли и взять пробы с гарантированно чистых участков.

Совместно эти данные дают картину, где геология и химия указывают на возможные биосигнатуры. Но неопределённость сохраняется: таких признаков недостаточно, чтобы с уверенностью говорить о жизни. Для прямого ответа нужны масс-спектрометры, которые способны выявить биологическую активность напрямую, но они слишком громоздки и энергоёмки, чтобы отправить их на Марс. Поэтому Perseverance не ограничивается дистанционными измерениями: он собирает и герметично консервирует керны, которые в будущем планируется доставить на Землю.

Здесь возникает другой вопрос — финансирование. Несмотря на значимость миссии, планы по возвращению образцов сталкиваются с угрозой из-за сокращений бюджета NASA. Недавно в проекте федерального бюджета предложено урезать финансирование научных программ агентства почти наполовину, а работа Perseverance может лишиться почти четверти текущего объёма средств. Это ставит под сомнение как продолжение его операций, так и дальнейшие планы по транспортировке собранных кернов.

Тем не менее даже в условиях неопределённости Perseverance остаётся чем-то большим, чем просто автоматической станцией. Он выполняет роль удалённого органа чувств человечества, расширяя наше восприятие за миллионы километров и помогая отвечать на один из главных вопросов науки — могла ли жизнь когда-то существовать за пределами Земли.