Ты смотришь в лицо, которому 146 тысяч лет. И узнаёшь в нём себя

Выдающийся надбровный валик, объём мозга, сопоставимый с неандертальцами и современными людьми — теперь мы впервые имеем ясное представление о том, как могли выглядеть денисовцы. Новые научные исследования позволили точно связать почти полный череп, найденный на северо-востоке Китая, с представителями этой загадочной группы древних людей.

До недавнего времени внешний облик денисовцев оставался предметом предположений. Термин «денисовцы» появился в 2010 году, когда генетики извлекли уникальную ДНК из кости пальца, найденной в Денисовой пещере на Алтае. Однако останки были слишком фрагментарными, чтобы восстановить анатомические черты.

Обнаруженный образец, возрастом не менее 146 тысяч лет, стал прорывом. Его нашли в районе Харбина — находка включает практически всю верхнюю часть черепной коробки и отличается высокой степенью сохранности. Это позволило впервые объединить морфологические характеристики с молекулярными данными и с высокой степенью уверенности отнести образец к денисовцам.

Биоинформатик Йанет Кельсо из Института эволюционной антропологии Макса Планка подчёркивает: теперь наука получила чёткое и целостное представление о строении черепа денисовцев, вместо прежних фрагментарных реконструкций.

Неофициально этот череп получил прозвище «человек-дракон» (Dragon Man). Как рассказал китайский палеонтолог Цян Цзи, череп оказался в его распоряжении в 2018 году, когда неизвестный мужчина передал артефакт, обнаруженный ещё в 1933 году его дедом при строительстве моста через реку Лунцзян — «драконью реку». На протяжении десятилетий он хранился в заброшенном колодце и лишь перед смертью был передан внуку.

В 2021 году Цзи и коллеги предложили классифицировать находку как новый вид — Homo longi. Но для подтверждения гипотезы о денисовском происхождении требовалась генетическая экспертиза.

Генетик Цяомэй Фу из Пекина, ранее работавшая с первыми образцами денисовской ДНК, попыталась извлечь генетический материал из пирамиды височной кости и зуба, прикреплённого к черепу. Хотя древнюю ДНК выделить не удалось, исследователи сумели секвенировать 95 белков.

Сравнение этих белков с протеиновыми последовательностями неандертальцев, современных людей и других денисовцев показало полное совпадение одной из цепочек с образцами, ранее полученными в Сибири, Тибете и на Тайване. Это стало первым серьёзным молекулярным доказательством: человек-дракон действительно был денисовцем.

Это уже второй случай в 2024 году, когда принадлежность останков денисовцам удалось подтвердить на основе белковых данных. В апреле команда японских исследователей аналогичным методом идентифицировала челюсть, найденную на Тайване.

Фу решила пойти дальше и изучила фрагмент зубного камня — затвердевшего налёта, содержащего следы древней микрофлоры. Среди бактериальных остатков ей удалось обнаружить митохондриальную ДНК, то есть генетический материал, передаваемый по материнской линии. Последовательности оказались максимально близки к денисовским образцам из Сибири возрастом 187–217 тысяч лет.

Это первый задокументированный случай извлечения человеческой ДНК из зубного налёта палеолитического периода. До сих пор считалось, что он пригоден лишь для анализа микробиома.

Японский генетик Рикаи Савафудзи признался, что был удивлён находкой. По его мнению, открытие продемонстрировало потенциал зубного камня как источника информации о миграциях древнего человека, особенно в тех случаях, когда кости и зубы не сохраняют генетического материала.

Дополнительную ценность находке придаёт почти полная анатомическая сохранность черепа. Он может служить эталоном для идентификации других архаичных останков в музейных коллекциях — даже если ДНК или белки в них не сохранились. Такие научные прорывы наглядно показывают, как современные методы анализа позволяют раскрывать тайны доисторических эпох.

Успех исследования стал возможен благодаря развитию молекулярной археологии , которая определенно открывает множество новых горизонтов в палеоантропологии и даёт нам шанс взглянуть в лицо нашим далёким предкам.