Ты смотришь в лицо, которому 146 тысяч лет. И узнаёшь в нём себя

Выдающийся надбровный валик, объём мозга на уровне неандертальцев и современных людей — теперь мы знаем, какими могли быть денисовцы. Недавние исследования впервые позволяют составить представление об облике этих давно исчезнувших древних людей. Учёным удалось доказать, что хорошо сохранившийся череп, найденный на северо-востоке Китая, принадлежал представителю денисовской популяции.

Это первый раз, когда почти полный череп надёжно связан с денисовцами. До этого их внешность оставалась загадкой: сам термин появился в 2010 году после анализа уникальной ДНК, извлечённой из фаланги пальца, найденной в Денисовой пещере на Алтае.

Находка сделана в районе Харбина и датируется возрастом не менее 146 тысяч лет. Это позволило впервые объединить морфологические признаки и молекулярные данные в пользу идентификации. Такой образец предоставляет уникальную возможность понять, как именно выглядели эти архаичные люди.

Биоинформатик Йанет Кельсо из Института эволюционной антропологии Макса Планка отмечает, что теперь наука получила чёткое представление о строении черепа денисовцев — ранее существовали лишь фрагментарные догадки.

Череп, получивший прозвище «человек-дракон» (Dragon Man), включает почти всю верхнюю часть черепной коробки и является одним из самых хорошо сохранившихся ископаемых образцов среди всех известных архаичных останков.

Китайский палеонтолог Цян Цзи получил его от неизвестного мужчины в 2018 году. По словам последнего, артефакт был извлечён из земли в 1933 году его дедом во время строительства моста через реку Лунцзян («драконья река») и спрятан в заброшенном колодце. Лишь перед смертью он признался в этом внуку.

В 2021 году Цзи и его коллеги описали этот череп как новый вид человека — Homo longi. Но чтобы установить, принадлежал ли он денисовцам, требовалась молекулярная проверка.

Генетик Цяомэй Фу из Пекина, ранее участвовавшая в изучении первого ДНК-образца денисовца, захотела проверить, можно ли извлечь молекулы из находки. Команда попыталась получить древнюю ДНК из пирамиды височной кости и зуба, прикреплённого к черепу. Хотя генетического материала не сохранилось, исследователи извлекли и секвенировали фрагменты 95 белков.

Сравнив их с протеиновыми последовательностями неандертальцев, современных людей и других денисовцев, Фу обнаружила полное совпадение одной из последовательностей с белками, ранее выделенными из останков в Сибири, Тибете и на Тайване. Это стало первым серьёзным доказательством: человек-дракон действительно был денисовцем.

Это уже второй случай в 2024 году, когда денисовца удалось идентифицировать по белкам. В апреле учёные из Японии сделали то же самое с челюстью, найденной на Тайване.

Однако Фу решила пойти дальше и обратилась к крошечной частице зубного камня. Среди бактериальной ДНК она искала фрагменты генетического материала самого человека. Результат оказался положительным: были обнаружены участки митохондриальной ДНК — наследуемой по материнской линии. Последовательности оказались максимально близки к денисовцам из Сибири, жившим 187–217 тысяч лет назад.

Это первый случай, когда человеческую ДНК удалось извлечь из зубного налёта, оставшегося от представителей палеолита. До этого времени считалось, что такой источник пригоден лишь для изучения микробиома.

Японский генетик Рикаи Савафудзи признался, что был поражён тем, что человеческая ДНК сохранилась в зубном налёте, тогда как её не удалось извлечь из кости. Он считает, что это откроет новые возможности для изучения миграций древних людей, если зубной камень присутствует в образцах.

Кроме того, теперь у исследователей есть почти полный череп, с которым можно сравнивать другие фрагменты в музейных коллекциях. Даже если ДНК или белки не сохранились, морфология Dragon Man может помочь распознать других представителей этой загадочной группы. Такие научные открытия демонстрируют, как современные технологии анализа позволяют раскрывать тайны древних людей.

Успех исследования во многом обусловлен развитием современных методов анализа ДНК-архивов , которые позволяют извлекать и анализировать генетический материал даже из крайне ограниченных образцов. Это открывает новые перспективы для палеоантропологических исследований и понимания эволюции человека.