НАСА сделало робота-охотника за внеземной жизнью. Осталось только рискнуть
Когда бур и четыре ноги — это шанс найти внеземную жизнь.
Инженеры из Лаборатории реактивного движения Н АСА рассказали о десятилетней разработке и испытаниях прототипа робота Europa Lander — частично автономной машины , созданной для поиска жизни под ледяной поверхностью спутника Юпитера Европы.
В опубликованной в журнале Science Robotics статье команда подробно описывает критерии , которые легли в основу конструкции робота. В отличие от привычных марсоходов, этот аппарат не ездит, а ходит по поверхности с помощью четырёх ног, а также может бурить ледяную корку. Авторы поделились и результатами испытаний — в том числе на ледниках Аляски.
Уже много лет в NASA обсуждают отправку спускаемого аппарата на Энцелад или Европу — оба спутника покрыты ледяной коркой, под которой скрывается океан жидкой воды. А вода, как известно, — один из главных признаков потенциальной жизни.
Однако подобная миссия сталкивается с серьёзными трудностями. Эти луны расположены гораздо дальше Марса, что увеличивает и время полёта, и задержки связи. Кроме того, они подвергаются куда более мощному радиационному воздействию, особенно Европа. И, разумеется, условия на поверхности крайне суровые из-за низких температур.
Окно связи с Европой также очень короткое, но это не остановило инженеров NASA — проект стартовал ещё в 2013 году.
По замыслу создателей, робот должен был передвигаться на четырёх ногах, чтобы устойчиво работать на льду. Его оснастили стереокамерой с LED-подсветкой и манипулятором для забора и бурения проб. Из-за больших задержек сигнала управление возложили на бортовой компьютер: робот способен часами работать и перемещаться автономно.
Практически все детали оснастили дополнительной защитой — материалы для экранирования от радиации, датчики и специальные алгоритмы для устойчивости при ходьбе, компьютерное зрение для оценки рельефа, анализа проб и окружающей среды. Дополнительный компьютер отвечает за принятие решений в автономном режиме.
Прототип объединил все необходимые для миссии функции. Его испытали в симуляциях, затем в лаборатории и, наконец, на настоящем льду в Аляске — и результаты порадовали инженеров. Но в итоге полёт к Европе отменили: руководство посчитало такую миссию слишком рискованной. Сейчас команда предлагает использовать робота для исследований на Энцеладе , где шансы на успех выше.