Пески времени: что дюны рассказали о прошлом Земли

Ученые раскрыли тайну возраста крупнейших песчаных дюн на Земле. Впервые удалось определить возраст звездчатых дюн - одного из самых больших и сложных видов песчаных дюн, достигающих высоты в сотни метров. Эти уникальные формации, получившие название за свою звездообразную форму, встречаются в Африке, Азии и Северной Америке, а также на Марсе. Новое исследование показало, что дюна под названием Лала Лаллия в Марокко образовалась 13 тысяч лет назад.

Звездчатые дюны формируются под действием противоположных ветров, меняющих направление. Понимание их возраста позволяет ученым лучше изучать эти ветры и раскрывать климат прошлых эпох. Профессор Джефф Даллер из Университета Аберистуита, опубликовавший исследование вместе с профессором Чарльзом Бристоу из Биркбекского университета, отмечает, что понимание возраста дюн помогает глубже проникнуть в изучение климата той эпохи.

Дюна Лала Лаллия, названная в честь индигенного амазигского термина, означающего "высшая священная точка", расположена в песчаной пустыне Эрг Шебби на юго-востоке Марокко. Ее высота составляет 100 метров, а ширина - 700 метров. После своего первоначального формирования дюна не росла около 8 тысяч лет, а затем быстро увеличилась в размерах в течение последних нескольких тысячелетий.

До сих пор звездчатые дюны не фигурировали в геологической истории Земли из-за их огромных размеров. Профессор Даллер предполагает, что исследователи просто не осознавали, что имеют дело с одной отдельной дюной. Он добавляет, что новые данные могут удивить многих, поскольку показывают, насколько быстро формировалась эта огромная дюна и что она перемещается через пустыню со скоростью около 50 см в год.

Для определения возраста звездчатой дюны ученые использовали метод люминесцентного датирования, который позволяет вычислить, когда зерна песка в последний раз подвергались воздействию солнечного света. Анализ проводился в лаборатории в условиях тусклого красного света, напоминающего старинную фотомастерскую.

Профессор Даллер сравнивает минеральные зерна песка с "маленькими перезаряжаемыми батарейками", которые накапливают энергию от радиоактивности окружающей среды. Чем дольше песок находится под землей, тем больше радиоактивности он поглощает и тем больше энергии накапливает. Когда зерна обрабатываются в лаборатории, они высвобождают эту энергию в виде света, что позволяет ученым рассчитать их возраст.

Среди других примеров этих огромных дюн - Звездчатая дюна в Колорадо, Северная Америка, являющаяся самой высокой дюной в США, ее высота от основания до вершины составляет 225 метров. По словам профессора Даллера, подъем на эти дюны требует усилий: на каждые два шага вверх приходится один шаг назад. Но вид с вершины того стоит - они абсолютно великолепны.