SpaceX отправила Starship в 15-й испытательный полёт, но первая попытка вернуть обе ступени ракеты закончилась неудачей. После старта с космодрома Starbase в Техасе компания потеряла ускоритель Super Heavy, который взорвался в Мексиканском заливе. Сам корабль успешно вышел на орбиту, доставил 26 спутников Starlink и продолжил полёт, чтобы впервые попробовать вернуться прямо на стартовую площадку.
Запуск состоялся 13 ноября в 22:47 по Гринвичу. Первые минуты прошли без серьёзных проблем: две ступени разделились, двигатели корабля продолжили разгон, а ускоритель развернулся обратно к побережью Техаса. Однако во время снижения специалисты отменили запланированный захват Super Heavy и направили ракету в море. Ускоритель перевернулся и взорвался у поверхности воды. Почему пришлось отказаться от посадки, SpaceX пока не объяснила.
Компания рассчитывала впервые поймать обе части Starship с помощью огромных механических рук стартовой башни. Вместо обычной посадки на выдвижные опоры ракета должна медленно опуститься между захватами, которые удержат её над землёй. SpaceX уже трижды успешно ловила ускорители Super Heavy, но с кораблём подобный манёвр ещё не проводила. Подробнее устройство механических захватов и особенности возвращения ступеней разбирались ранее.
Несмотря на потерю ускорителя, основную часть орбитальной программы Starship выполнил. Корабль поднялся примерно на 275 км над Землёй и выпустил все 26 спутников Starlink V3. Аппараты нового поколения должны заметно увеличить скорость и пропускную способность спутникового интернета. По расчётам SpaceX, каждый спутник сможет добавить сети до 1 Тбит/с, а вся партия обеспечит прирост, сопоставимый примерно с десятью запусками Starlink V2 Mini на ракетах Falcon 9.
Три спутника получили дополнительную задачу. На них установили камеры, которые должны сфотографировать теплозащитное покрытие Starship прямо в космосе. Инженеры смогут рассмотреть состояние плиток и проверить, не появились ли повреждения после старта. При возвращении корабль войдёт в плотные слои атмосферы на огромной скорости, и от теплозащиты во многом зависит, выдержит ли корпус сильнейший нагрев.
Впереди у Starship самая сложная часть испытания. Согласно плану полёта, корабль должен провести в космосе более 22 часов, примерно 14 раз облететь Землю и затем вернуться к стартовой башне. Перед снижением специалисты проверят двигатели, системы управления и состояние корпуса. Если возникнут сомнения в безопасности манёвра, SpaceX откажется от захвата и направит корабль в океан.
Для SpaceX возвращение верхней ступени гораздо сложнее, чем посадка ускорителя. Super Heavy отделяется через несколько минут после запуска и сравнительно быстро летит обратно. Starship приходится сначала выходить на орбиту, а затем тормозить, проходить через атмосферу и точно подлетать к башне. Малейшая ошибка на заключительном участке может закончиться потерей корабля.
Полная многоразовость остаётся главной целью программы Starship. SpaceX хочет возвращать обе ступени, заправлять их и снова отправлять в космос без длительной подготовки и строительства новой ракеты. Такой подход должен сократить расходы на запуски и позволит чаще доставлять крупные грузы на орбиту. В дальнейшем компания рассчитывает использовать Starship для полётов к Луне и Марсу.
Пока инженерам удалось подтвердить работу корабля на орбите и успешно доставить спутники, но испытание системы возвращения ещё не закончено. Даже после потери Super Heavy у SpaceX остаётся шанс впервые поймать сам Starship. Успех такого манёвра станет важным шагом к повторному использованию всей ракеты.
