NASA впервые отправило аппараты к Марсу, дважды использовав Землю как гравитационную рогатку с включённым двигателем. Зонды ESCAPADE выполнили сложные манёвры с разницей в два дня и взяли курс на Красную планету.
Первый аппарат пролетел возле Земли 7 ноября 2026 года на высоте около 1600 км, второй повторил манёвр 9 ноября примерно в 1050 км от поверхности. В обоих случаях двигатели работали около девяти минут, усиливая действие земной гравитации. Оба аппарата должны прибыть к Марсу в сентябре 2027 года.
Необычная траектория возникла из-за даты старта. Два одинаковых зонда запустили 13 ноября 2025 года, когда Земля и Марс находились по разные стороны Солнца. Обычно межпланетные миссии ждут благоприятного взаимного расположения планет, которое повторяется примерно каждые 26 месяцев. Команда ESCAPADE выбрала обходной маршрут.
Аппараты направили в район второй точки Лагранжа системы Солнце — Земля, расположенной примерно в 1,6 млн км от нашей планеты. Там зонды описали вытянутую петлю в форме фасоли, а затем вернулись к Земле. К ноябрю 2026 года взаимное положение планет стало подходящим для перелёта, и оба аппарата получили необходимый импульс при близком пролёте.
Подобный манёвр называют эффектом Оберта. Двигатель включают вблизи массивного небесного тела, когда аппарат движется быстро, чтобы эффективнее изменить его орбитальную энергию. По оценке NASA, схема позволит гибче выбирать время запуска межпланетных миссий.
Впереди у ESCAPADE около десяти месяцев полёта. Ожидается, что первый зонд достигнет Марса 7 сентября 2027 года, второй 9 сентября. Для выхода на орбиту каждый включит двигатель примерно на 11 минут. Во время перелёта инженеры проведут коррекции курса, а научные приборы смогут наблюдать солнечный ветер в пространстве между планетами.
Основная задача миссии заключается в изучении того, как солнечный ветер влияет на марсианскую атмосферу и постепенно уносит её частицы в космос. После прибытия аппараты несколько месяцев будут менять орбиты, прежде чем приступить к согласованным наблюдениям в июне 2028 года. Сначала зонды полетят друг за другом, чтобы сравнивать изменения среды во времени и пространстве.
Примерно через полгода аппараты разойдутся по разным орбитам. Один останется ближе к Марсу, другой будет отслеживать поступающий солнечный ветер дальше от планеты. Такое расположение позволит одновременно измерять воздействие потока заряженных частиц и реакцию марсианской среды. Результаты пригодятся при подготовке пилотируемых экспедиций.
Ещё по дороге к Земле зонды успели провести наблюдения в дальнем участке магнитного хвоста нашей планеты, который солнечный ветер вытягивает в противоположную от Солнца сторону.
