Луна могла помочь Земле обзавестись первыми континентами, хотя сама никогда не касалась земной поверхности. Около 4,5 млрд лет назад наша планета вращалась настолько быстро, что сутки продолжались всего от двух до пяти часов. Постепенно Луна замедлила вращение Земли, заставив планету менять форму. Новые расчёты показали, что перемены могли вызвать мощные движения земной коры и запустить процессы, необходимые для появления первых материков.
Геофизик Саймон Лок предложил новое объяснение того, как на молодой Земле появились первые сложные горные породы. Учёный изучил изменения, которые переживала планета после гигантского столкновения, породившего Луну. Оказалось, что замедление вращения могло влиять на земную поверхность гораздо сильнее, чем предполагали прежние модели.
Сразу после столкновения Земля совсем не походила на привычный шар. Стремительное вращение сплющило планету у полюсов и сильно раздуло вдоль экватора. По самым экстремальным расчётам, расстояние между противоположными точками экватора могло вдвое превышать расстояние между полюсами. Необычная форма влияла и на земную кору: в экваториальных областях вращение частично ослабляло действие силы тяжести, поэтому первичная кора могла формироваться значительно толще, чем ближе к полюсам.
Постепенно Луна начала менять положение. Из-за приливных сил спутник удалялся от Земли, а вращение планеты замедлялось. Сутки удлинялись, огромная выпуклость на экваторе уменьшалась. Земля постепенно приобретала более округлую форму, и её твёрдая оболочка была вынуждена приспосабливаться к новым условиям.
Именно здесь начинается самое интересное. Пока планета округлялась, земная кора растягивалась возле полюсов и сжималась вдоль экватора. По расчётам Лока, движение пород могло продолжаться десятки миллионов лет. В некоторых сценариях скорость сжатия достигала значений, сопоставимых с современным столкновением тектонических плит, из-за которого продолжают расти Гималаи. Причём огромная зона сжатия охватывала почти весь экватор.
Такие перемещения могли полностью изменить судьбу древних горных пород. Вода и природные процессы постепенно разрушали верхние слои коры, а сжатие затягивало изменённые породы глубже в недра. Там под действием высокой температуры часть материала снова плавилась, образуя магму нового состава. После остывания могли появляться породы, богатые кремнезёмом, из которых впоследствии формировалась континентальная кора.
Одновременно растущее давление меняло свойства минералов в нижних слоях коры. Некоторые участки становились настолько плотными, что могли отделяться и погружаться в мантию, оставляя на глубине области с разным химическим составом. Движения коры также могли усиливать извержения вулканов и помогать газам выходить из недр. Вместе процессы создавали условия для появления разнообразных горных пород уже в первые десятки миллионов лет существования планеты.
Новая модель помогает разобраться в одной из главных загадок ранней истории Земли. От древнейшей коры почти ничего не сохранилось: за миллиарды лет горные породы разрушались, плавились и перерабатывались. Однако редкие уцелевшие свидетельства показывают, что сложные по составу породы начали появляться очень рано. Прежде их происхождение учёные объясняли главным образом падениями крупных астероидов и движением горячего вещества в земной мантии.
Лок предлагает учитывать ещё одну силу, которая долго оставалась в стороне от подобных расчётов: изменение формы планеты при замедлении вращения. Пока выводы основаны на математическом моделировании, поэтому считать роль Луны в рождении континентов доказанной нельзя. Но если расчёты подтвердятся, получится, что спутник Земли повлиял не просто на продолжительность суток. Удаляясь от планеты, Луна могла буквально перекраивать её поверхность и помогла создать условия для появления первых материков.