Учёные из SETI предложили способ искать сигналы внеземных цивилизаций, которым не нужно заранее договариваться с человечеством о времени связи. Астрономы вычислили положение на небе, которое возможный отправитель сообщения и земные наблюдатели могли бы независимо выбрать для контакта. Идею уже проверяют с помощью радиотелескопов в Калифорнии, а первые наблюдения принесли почти два миллиона радиосигналов, хотя ни один пока не оказался внеземным.
Главная трудность межзвёздной связи заключается не только в огромных расстояниях. Даже если где-то существует цивилизация, способная отправить сообщение на Землю, передатчик и приёмник должны работать в подходящий момент. Постоянно рассылать мощные сигналы во все стороны слишком затратно. Поэтому исследователи решили выяснить, как две цивилизации могли бы выбрать общее время для связи, ничего не зная о планах друг друга.
Подсказку нашли в теории игр. Там существует понятие «точка Шеллинга»: место или время, которое люди независимо выбирают, когда не могут договориться. Например, двум незнакомцам нужно встретиться в большом городе без предварительного обсуждения деталей. Оба могут прийти на центральную площадь ровно в полдень, рассчитывая, что собеседник примет аналогичное решение.
В космосе роль общего ориентира может сыграть Солнце. С некоторых участков Галактики Землю можно заметить в момент, когда планета проходит перед солнечным диском и ненадолго уменьшает его яркость. Наблюдая за периодическими изменениями света, далёкие астрономы могли бы обнаружить нашу планету, рассчитать её орбиту и определить, что Земля находится на подходящем расстоянии от звезды для существования жидкой воды.
Особенно интересна середина прохождения, когда Земля оказывается точно между Солнцем и предполагаемым наблюдателем. Для жителей нашей планеты отправитель находился бы в направлении, противоположном Солнцу. Астрономы называют его противосолнечной точкой. Авторы новой работы предположили, что две цивилизации могли бы выбрать такое расположение небесных тел как подсказку для передачи и поиска сообщения.
Чтобы проверить идею, специалисты направили радиотелескопический комплекс Аллена на противосолнечную точку. По мере движения Земли вокруг Солнца нужное направление смещается относительно далёких звёзд, поэтому антеннам приходится регулярно менять положение. Учёные планируют наблюдать за небом две-три ночи в неделю примерно четыре года, постепенно охватывая весь путь противосолнечной точки.
Во время первых испытаний 20 антенн собрали около 17 часов записей за три ночи. Общий объём достиг 32 терабайт, а программа обнаружила примерно 1,9 миллиона радиосигналов. После обработки исследователи пришли к выводу, что все находки можно объяснить помехами от земной техники. Ни одного убедительного признака внеземного передатчика не обнаружили.
Особое внимание специалисты уделяют узкополосным сигналам, у которых почти вся энергия сосредоточена в очень небольшом диапазоне частот. Такие передачи могут указывать на работу искусственного передатчика. Программа отслеживает изменения частоты и сравнивает сигналы, принятые из двух немного различающихся направлений. Так удаётся отсеивать большую часть радиопомех от спутников, наземных передатчиков и другого оборудования.
Масштабная программа уже принесла результаты для дальнейшей проверки. Согласно предварительным расчётам и результатам наблюдений, представленным в отдельной работе, исследователи выполнили 126 сеансов и охватили около 12% запланированных направлений. При анализе части записей выделили 25 случаев, когда узкополосные сигналы меняли частоту и, судя по измерениям, приходили со стороны противосолнечной точки. Находки относятся к десяти участкам неба, которые астрономы собираются проверить повторно. Пока нет оснований считать сигналы посланиями внеземного разума.
Полная программа потребует обработки более 11 петабайт информации. Чувствительности первых наблюдений при определённых условиях хватило бы, чтобы обнаружить передатчик мощностью с бывший планетный радар Аресибо на расстоянии до 124 световых лет.
Учёные не знают, существуют ли другие технологически развитые цивилизации и стали бы их представители ориентироваться на движение Земли. Но предложенный способ позволяет искать возможные сообщения гораздо прицельнее. Вместо попыток угадать, когда инопланетяне решат выйти на связь, астрономы проверяют момент, который обе стороны могли бы выбрать самостоятельно.
