Астрономы обнаружили за орбитой Нептуна крупное небесное тело, которое может оказаться одной из крупнейших известных карликовых планет. Диаметр объекта 2026 ED138 предварительно оценивают в 600–1500 километров. Открытие удалось сделать благодаря новому телескопу и поисковому алгоритму.
Объект обнаружила Обсерватория Веры Рубин в Чили. 27 октября 2026 года Центр малых планет Международного астрономического союза официально зарегистрировал открытие и присвоил небесному телу предварительное обозначение 2026 ED138. Астрономы считают находку одним из наиболее крупных и ярких кандидатов в карликовые планеты, обнаруженных в далёких областях Солнечной системы.
Сейчас 2026 ED138 находится примерно в 46 астрономических единицах от Солнца. Одна астрономическая единица равна среднему расстоянию между Землёй и Солнцем, поэтому новый объект удалён от нашей звезды примерно в 6,9 миллиарда километров. Для сравнения, среднее расстояние от Плутона до Солнца составляет около 40 астрономических единиц.
Точный размер находки пока неизвестен. Учёные рассчитали возможный диаметр по яркости, расстоянию и предполагаемой отражательной способности поверхности. Разброс оценок получился значительным, поскольку неизвестно, сколько солнечного света отражает небесное тело. Чтобы уточнить размеры и физические характеристики 2026 ED138, астрономам потребуются дополнительные наблюдения в инфракрасном диапазоне.
Для признания карликовой планетой небесное тело должно обладать достаточной массой, чтобы собственная гравитация придала ему почти шарообразную форму. Ледяные объекты диаметром от 600 километров обычно способны достичь такого состояния. Однако наличие необходимых признаков у 2026 ED138 ещё предстоит подтвердить. Международный астрономический союз официально признаёт пять карликовых планет, включая Плутон, Цереру, Эриду, Хаумеа и Макемаке.
Особый интерес представляет орбита нового объекта. Её плоскость наклонена примерно на 25 градусов относительно основной плоскости Солнечной системы. По характеру движения астрономы относят 2026 ED138 к так называемым горячим классическим транснептуновым объектам. Слово «горячий» здесь не связано с температурой, а обозначает особенности движения небесных тел, включая значительный наклон орбит.
Исследователи предполагают, что первоначальная орбита 2026 ED138 могла измениться под действием гравитации Нептуна. Подобные объекты помогают восстановить историю формирования Солнечной системы, в том числе перемещения планет-гигантов и перераспределение небольших ледяных тел в её внешних областях. Чем точнее учёные определят орбиту и состав находки, тем больше сведений получат о ранних этапах развития планетной системы.
Само открытие произошло 13 октября, когда астрофизик Мэттью Холман из Гарвард-Смитсоновского центра астрофизики анализировал наблюдения, собранные ранее в 2026 году. Вместе с коллегой Кевином Нейпьером исследователь разработал алгоритм, способный сопоставлять миллиарды зарегистрированных источников света и находить изображения одного движущегося объекта на разных снимках.
Обнаружив необычно яркое тело на большом расстоянии от Солнца, Холман сначала заподозрил ошибку в вычислениях. Последующая проверка подтвердила существование объекта. Астроном Марио Юрич нашёл ещё 20 наблюдений в архивах обсерватории. Всего телескоп имени Симоньи запечатлел 2026 ED138 30 раз в течение 20 ночей с 4 марта по 11 июля 2026 года.
Затем исследователи обратились к более старым астрономическим архивам. Система ADAM Precovery, разработанная Asteroid Institute, обнаружила изображения 2026 ED138, полученные камерой Dark Energy Camera на четырёхметровом телескопе имени Виктора Бланко. Самые ранние снимки датируются 2016 годом. Благодаря находке учёные смогли проследить движение небесного тела на протяжении более десяти лет и значительно уточнить его орбиту.
Примечательно, что 2026 ED138 долго оставался незамеченным из-за расположения на небе. С Земли объект виден вблизи плоскости Млечного Пути, где находятся миллионы звёзд. На фоне столь плотного звёздного поля чрезвычайно трудно выделить слабую движущуюся точку. Регулярные наблюдения и автоматическое сопоставление снимков позволили обнаружить небесное тело там, где прежние обзоры не дали результата.
Открытие также показывает возможности обсерватории, которая в июне 2026 года приступила к десятилетней программе Legacy Survey of Space and Time (LSST). Телескоп с крупнейшей в мире цифровой астрономической камерой будет многократно фотографировать южное небо, фиксируя изменения положения и яркости миллиардов объектов. Такой подход позволяет не только находить новые небесные тела, но и прослеживать их движение по архивным снимкам.
Масштаб будущих открытий уже проявился в первых результатах. В апреле 2026 года исследовательская группа обсерватории передала Центру малых планет наблюдения более 11 тысяч новых астероидов, среди которых оказалось около 380 транснептуновых объектов. Обнаружение 2026 ED138 показывает, что среди множества слабых движущихся точек могут скрываться и сравнительно крупные миры, которые десятилетиями оставались неизвестными астрономам.
Теперь исследователи смогут организовать дополнительные наблюдения 2026 ED138 с помощью других телескопов. Помимо уточнения размера, предстоит изучить свойства поверхности и проверить, соответствует ли небесное тело критериям карликовой планеты. Уже рассчитанную орбиту 2026 ED138 можно рассмотреть на трёхмерной модели Солнечной системы.