NASA завершило работу космической обсерватории Swift, которая почти 22 года следила за самыми мощными вспышками во Вселенной. Спутник опустился примерно до 275 км над Землей, где сопротивление верхних слоев атмосферы уже мешало телескопам удерживать цель. В ближайшие недели аппарат должен войти в атмосферу.
Последние научные наблюдения Swift провел 20 октября. К тому моменту обсерватория снижалась настолько быстро, что система ориентации перестала справляться с воздействием атмосферы и перевела аппарат в безопасный режим. После этого специалисты отправили команду, завершившую работу спутника и подготовившую его к сходу с орбиты.
Swift постепенно терял высоту много лет, поскольку собственных двигателей для поддержания орбиты у аппарата нет. В последнее время процесс ускорила повышенная солнечная активность. Солнце нагревает верхние слои земной атмосферы, они расширяются, и спутники на низких орбитах встречают больше частиц газа. Возникающее сопротивление понемногу тормозит аппарат, поэтому его орбита опускается еще ниже.
NASA попыталось спасти Swift при помощи роботизированного аппарата LINK компании Katalyst Space. LINK стартовал 3 июля и должен был догнать обсерваторию, захватить ее тремя роботизированными манипуляторами и поднять почти до 600 км. Однако аппарат столкнулся с проблемами в системе ориентации и периодически терял связь. В августе NASA и Katalyst отказались от захвата Swift, поскольку сближение уже нельзя было выполнить с необходимым уровнем безопасности.
После неудачной попытки поднять орбиту специалисты снова включили научные приборы Swift. Обсерватория успела понаблюдать еще за сотнями объектов, от остатков звездных взрывов до активных сверхмассивных черных дыр и комет. Полноценная работа требовала постоянно разворачивать аппарат к новым целям, что увеличивало сопротивление атмосферы и ускоряло потерю высоты.
Swift отправили в космос 20 ноября 2004 года прежде всего для поиска гамма-всплесков, коротких и чрезвычайно мощных выбросов гамма-излучения. Такие вспышки могут возникать, например, при гибели массивных звезд или слиянии нейтронных звезд. Обсерватория сама замечала всплеск, определяла направление на источник и примерно за минуту разворачивала рентгеновский и ультрафиолетово-оптический телескопы, пока послесвечение еще оставалось достаточно ярким.
Основную программу рассчитывали всего на два года, но Swift проработал более чем в десять раз дольше. За это время обсерватория обнаружила свыше 2000 гамма-всплесков, наблюдала более 1400 сверхновых, следила за звездами, которые разрушали черные дыры, изучала активные галактики, астероиды и кометы. Наблюдения Swift легли в основу примерно 7000 научных работ.
После гибели аппарата работа с его наблюдениями не закончится. В архиве накопилось почти 22 года измерений, более 1,5 млн изображений и около 12 ТБ научных данных. Астрономы смогут возвращаться к этому массиву еще много лет, хотя самого быстрого космического охотника за гамма-всплесками у NASA больше не будет.
