Учёные впервые уверенно отнесли два человеческих останка возрастом от 138 до 199 тысяч лет из Сюйцзяяо на севере Китая к денисовцам. Ответ дали не форма костей и не ДНК, а сохранившиеся внутри белки. Находка особенно важна потому, что останков денисовцев известно немного, а теперь исследователи получили крупные фрагменты черепа и челюсти, по которым можно точнее представить их анатомию.
Для анализа двух костей исследователи взяли фрагмент теменной кости XJY-6 и часть нижней челюсти XJY-14. Из образцов удалось выделить 18 древних белков. Белковые молекулы разрушаются медленнее ДНК, поэтому иногда сохраняют информацию о происхождении человека спустя сотни тысяч лет. Недавно древние белки уже помогли изучить китайских Homo erectus возрастом около 400 тысяч лет.
Главную подсказку исследователи нашли в коллагене COL1A2, одном из основных белков костной ткани. В позиции 996 у обоих людей оказался лизин, тогда как у современных людей и неандертальцев там находится аргинин. Та же замена известна у всех денисовцев, чью принадлежность раньше подтвердили по ДНК или белкам.
Исследователи отдельно проверили, действительно ли нужные молекулы происходят из древних костей, а не попали в образцы позднее. Белки из останков несли химические изменения, которые постепенно накапливаются после смерти организма, тогда как современные загрязнения почти не имели этих следов. Нужный вариант COL1A2 при этом обнаружился во множестве независимо прочитанных фрагментов белка в обоих образцах.
Затем исследователи сравнили последовательности восьми сохранившихся белков с молекулярными данными других древних людей. Останки из Сюйцзяяо каждый раз попадали в одну группу с подтверждёнными денисовцами с вероятностью выше 99%. Белков, однако, недостаточно, чтобы понять, насколько близко два человека из Сюйцзяяо приходились другим известным денисовским популяциям.
До молекулярного анализа происхождение находок оставалось спорным. В Сюйцзяяо нашли 20 фрагментов черепа, челюстей и зубов, и за десятилетия исследователи относили их к разным группам древних людей. Среди вариантов фигурировали ранние Homo sapiens, родственники неандертальцев и предложенный недавно вид Homo juluensis. Белки теперь дают прямое молекулярное подтверждение по крайней мере для двух изученных останков: перед исследователями были денисовцы.
Кости помогли приблизиться и к ответу на другой давний вопрос: какими были денисовцы. У человека из Сюйцзяяо обнаружили низкий и широкий череп с почти параллельными боковыми стенками, массивные надбровные дуги, довольно плоскую среднюю часть лица и слабо выступающие челюсти. Некоторые черты напоминают Homo erectus, другие встречаются у неандертальцев или современных людей, но их сочетание исследователи считают характерным для денисовской линии.
Авторы также сравнили останки из Сюйцзяяо с другими древними людьми, найденными в Восточной Азии. Сходные черты обнаружились у находок из Харбина, Дали, Цзиньнюшаня и Хуалундуна. Исследователи предполагают, что значительная часть этих людей тоже могла принадлежать к денисовской линии. Для большинства перечисленных останков прямого подтверждения по ДНК или белкам пока нет, поэтому здесь вывод опирается прежде всего на строение костей.
Новые данные заметно расширяют представление о денисовцах. Если молекулярные находки и анатомические сопоставления подтвердят будущие работы, представители этой человеческой линии могли населять Восточную Азию как минимум примерно от 300 до 45 тысяч лет назад и жить в очень разных условиях, от холодных высокогорий до субтропиков. Группа людей, которую долго знали главным образом по генетическим следам и нескольким фрагментам костей, постепенно приобретает гораздо более чёткий анатомический портрет.
