Космический телескоп Джеймс Уэбб поймал вероятную сверхновую почти сразу после взрыва звезды в ранней Вселенной. Вспышка AT 2026abck появилась в галактике с красным смещением 5,017, а расчёты показывают, что с момента взрыва по времени самой галактики прошло всего 4–10 дней. Астрономам впервые удалось настолько рано заметить подобное событие на красном смещении выше 5 без помощи космической «лупы».
Телескоп наблюдал тот же участок неба 28 мая 2026 года и не видел на месте AT 2026abck ничего необычного. Когда Джеймс Уэбб вернулся туда 7 августа, новый источник уже сиял в несколько раз ярче прежнего предела обнаружения. Между снимками для земного наблюдателя прошло 71 сутки, но расширение Вселенной растягивает наблюдаемое течение далёких событий. В системе отсчёта галактики промежуток сократился примерно до 12 суток.
Особенно примечательно, что свет пришёл к телескопу напрямую. При поиске сверхновых на столь огромных расстояниях астрономам часто помогает гравитационная линза: массивная галактика или скопление искривляет путь света и усиливает очень далёкий источник. Рядом с AT 2026abck подходящей линзы нет, поэтому Джеймс Уэбб разглядел вспышку без природного увеличителя.
По измерениям в нескольких инфракрасных диапазонах астрономы оценили температуру светящейся области примерно в 17 000 К. Радиус достигал около 46 расстояний от Земли до Солнца, а полная светимость составила примерно 3 × 1043 эрг/с. Для обычной сверхновой II типа на первых днях после взрыва источник оказался необычно горячим и ярким.
Положение вспышки тоже помогает понять её природу. AT 2026abck находится между двумя частями своей галактики, примерно в 3600–4200 световых годах от её центра. Поэтому астрономы считают менее вероятными вспышку активного галактического ядра и разрушение звезды сверхмассивной чёрной дырой: оба процесса обычно происходят гораздо ближе к галактическому центру. Температура и сильное ультрафиолетовое излучение также плохо подходят для сверхновой Ia.
Наиболее убедительное объяснение пока даёт гибель массивной звезды после коллапса её ядра. Перед взрывом звезда могла выбросить вокруг себя плотную оболочку газа. Ударная волна врезалась в это вещество и добавила вспышке энергии, поэтому молодая сверхновая получилась горячее и ярче большинства обычных взрывов II типа.
Однако окончательно назвать AT 2026abck сверхновой астрономы пока не могут. Джеймс Уэбб измерил яркость источника в нескольких диапазонах, но спектра самой вспышки у исследователей нет. Красное смещение 5,017 получили по спектру родительской галактики, поэтому среди возможных объяснений остаётся и сверхяркая сверхновая, которую телескоп застал во время быстрого набора яркости.
Следующие наблюдения должны быстро разделить эти сценарии. Обычная сверхновая II типа начнёт заметно тускнеть в ультрафиолетовом диапазоне, тогда как сверхяркая вспышка способна ещё некоторое время становиться ярче. Если природа AT 2026abck подтвердится, находка покажет, что Джеймс Уэбб способен ловить гибель массивных звёзд почти сразу после взрыва даже в галактиках, свет от которых идёт к нам больше 12 млрд лет.