В Южном Китае нашли окаменелости возрастом примерно 620-610 млн лет, которые сохранили редкий снимок морской жизни вскоре после одного из самых суровых оледенений в истории планеты. В одних и тех же слоях пород остались микроскопические организмы и более крупные обитатели морского дна. Находка показывает, что спустя сравнительно небольшой по геологическим меркам срок после таяния льдов океан уже населяли цианобактерии, фитопланктон, крупные водоросли и, возможно, первые животные.
Земля вышла из Мариноанского оледенения около 635 млн лет назад. Этот эпизод относят к эпохе Земли-снежка, когда ледники добрались до низких широт, а огромные площади океана покрылись льдом. Палеонтологам хорошо известны организмы, жившие значительно позже, но первые десятки миллионов лет после великой оттепели оставались плохо заполненной страницей летописи жизни.
Новый комплекс окаменелостей частично закрывает этот пробел. Исследователи нашли 35 видов акритархов из 17 родов, причём три вида ранее науке не были известны. Акритархами палеонтологи называют микроскопические органические оболочки, происхождение которых не всегда удаётся установить точно. Многие экземпляры, вероятно, принадлежали водорослям или другим одноклеточным организмам, жившим в толще воды.
Рядом сохранились шесть типов более крупных углеродистых отпечатков. Некоторые организмы достигали нескольких миллиметров и образовывали ленты, нити, диски или разветвлённые структуры. По форме части находок напоминают донные водоросли, которые крепились к грунту и тянулись вверх к свету. Авторы также допускают присутствие многоклеточных животных, однако пока называют такую трактовку осторожной гипотезой.
Ценность находки не только в количестве видов. Микроскопические организмы и крупные мягкотелые формы обычно сохраняются по-разному, поэтому палеонтологи редко получают обе части древней экосистемы из одних слоёв. Здесь породы сохранили и планктон из толщи воды, и обитателей морского дна. Благодаря этому учёные получили более цельную картину океана раннего эдиакарского периода.
Возраст находки пока нельзя считать установленным с точностью до нескольких миллионов лет. Сам слой с окаменелостями напрямую радиометрически не датировали. Исследователи сопоставили последовательность пород и набор микрофоссилий с другими разрезами, для которых уже существуют астрономические и радиометрические оценки. Такой анализ помещает древнюю экосистему в интервал примерно 620-610 млн лет назад.
Даже нижняя граница этого диапазона делает находку старше знаменитой биоты Ланьтянь, возраст которой оценивают примерно в 602 млн лет. Там сохранились более крупные и сложные водоросли, а также возможные животные. Организмы из нового комплекса в среднем проще и мельче, поэтому породы позволяют заглянуть в более ранний этап перестройки морской жизни.
Окаменелости не означают, что жизнь исчезла во время глобального холода и затем возникла заново. Более ранние находки указывают, что некоторые фотосинтезирующие организмы пережили ледниковую эпоху. Новые образцы показывают следующий этап: после отступления льда морские сообщества довольно быстро по геологическим меркам стали разнообразнее, а дно и толща воды уже поддерживали разные формы жизни. Именно этот промежуток прежде почти не оставил палеонтологам крупных окаменелостей.