Солнечная система может потерять нынешний порядок намного раньше, чем считали астрономы. Новые расчёты показывают: когда Солнце начнёт умирать и сбрасывать внешние слои, орбиты Юпитера, Сатурна, Урана и Нептуна могут расшататься, а сами планеты начнут сближаться, менять порядок или вылетать из системы.
Авторы смоделировали сотни вариантов будущего и учли, что Солнце, вероятно, будет терять массу не плавно, а отдельными несимметричными выбросами. Каждый выброс немного толкает звезду, а вместе с ней смещает планетные орбиты. Тысячи слабых толчков постепенно накапливаются и нарушают устойчивую конфигурацию, которая сохранялась миллиарды лет.
При параметрах, согласующихся с наблюдаемыми толчками белых карликов, примерно в 40% симуляций сильное рассеяние планет или разрушение системы начиналось ещё до превращения Солнца в белый карлик. В течение следующих 3 млрд лет распад происходил примерно в 90% вариантов. В отдельных расчётах планеты пересекали чужие орбиты, менялись местами или полностью покидали Солнечную систему.
Прежние оценки допускали, что четыре планеты-гиганта смогут сохранять устойчивую систему около 100 млрд лет даже с учётом пролётов соседних звёзд. Новая модель сокращает характерный срок примерно до 1 млрд лет после появления белого карлика. Авторы не предсказывают точную дату катастрофы: результат зависит от того, какими порциями и насколько неравномерно Солнце будет сбрасывать вещество. Для Земли выводы почти ничего не меняют, поскольку задолго до описанных событий раздувшееся Солнце уже сделает внутреннюю часть системы непригодной для жизни.