NASA отправило на орбиту сразу три небольших космических аппарата, которые займутся совершенно разными задачами, от изучения ранней Вселенной до осмотра неработающих спутников. Аппараты стартовали 1 октября с базы Ванденберг в Калифорнии на ракете SpaceX Falcon 9 в составе миссии Transporter-18.
Transporter-18 доставила на низкую околоземную орбиту 130 полезных нагрузок. Среди них находились три проекта при поддержке NASA, ASCENT Propulsion Dual Mode, SPRITE и SSPICY. NASA использует такие коммерческие совместные запуски, чтобы дешевле испытывать новые технологии и научные приборы без отдельной ракеты для каждого небольшого аппарата.
ASCENT Propulsion Dual Mode проверит необычную двигательную установку, где один химический двигатель и четыре электрогидродинамических микродвигателя работают на общем запасе топлива. Химический двигатель предназначен для энергичных манёвров, а четыре электроспрейных двигателя смогут выполнять операции, где требуется гораздо меньшая тяга. NASA хочет проверить, сможет ли малый спутник получить преимущества сразу двух типов двигателей без отдельных топливных систем.
В обоих режимах аппарат использует малотоксичное топливо ASCENT, разработанное как более безопасная альтернатива гидразину, с которым традиционно работают многие спутники. По данным NASA, ASCENT проще и безопаснее обслуживать на Земле, а плотность удельного импульса топлива примерно на 50% выше, чем у традиционных составов вроде гидразина. Проект ведёт Центр космических полётов Маршалла совместно с Массачусетским технологическим институтом, Технологическим институтом Джорджии и Rubicon Space Systems.
Второй аппарат, SPRITE, отправился искать ультрафиолетовое излучение, которое невозможно наблюдать с поверхности Земли из-за атмосферы. Кубсат размером примерно с обувную коробку будет изучать, как газ, космическая пыль и высокоэнергетическое излучение перемещаются внутри галактик и покидают их. По данным NASA, SPRITE стал первым астрофизическим кубсатом агентства, рассчитанным на наблюдения в конкретном ультрафиолетовом диапазоне, недоступном наземным телескопам.
В течение рассчитанной на год миссии SPRITE сосредоточится на областях звездообразования и остатках взорвавшихся звёзд внутри и около Млечного Пути. Исследователи рассчитывают лучше понять эпоху реионизации, когда излучение первых звёзд и галактик постепенно изменило состояние газа в молодой Вселенной и сделало космос прозрачным для света. NASA также рассматривает технологии SPRITE как основу для будущих более крупных ультрафиолетовых обсерваторий.
Самая прикладная из трёх миссий получила название SSPICY. Компания Starfish Space отправила аппарат Otter 24C, который должен приблизиться максимум к четырём вышедшим из строя американским спутникам на низкой околоземной орбите и осмотреть их с близкого расстояния. Аппарат будет собирать данные о состоянии поверхности, форме и параметрах движения объектов. Первые инспекции NASA ожидает в 2027 году, а вся миссия рассчитана примерно на два года.
Для сближения с неработающими аппаратами Otter 24C задействует автономную навигацию и компьютерное зрение. Starfish Space также проверит подвижную роботизированную штангу, позволяющую менять направление тяги двигателя. Собранные данные должны помочь NASA и частным компаниям понять, как будущие аппараты смогут безопасно осматривать спутники, обслуживать их и в перспективе помогать убирать вышедшую из строя технику с орбиты. Пока речь идёт именно о демонстрации технологий, а не о полноценном ремонте или удалении спутников.
Falcon 9 стартовала 1 октября в 11:32 по местному времени, или в 18:32 UTC. SpaceX подтвердила запуск Transporter-18 на низкую околоземную орбиту, а первая ступень ракеты после полёта вернулась на посадочную площадку в Ванденберге.
