Около двух миллионов лет назад Homo erectus жил на юге Африки рядом с Paranthropus robustus, но среди найденных останков заметно уступает соседу. Исследователи описали 18 окаменелостей из пещеры Дримолен: 14 отнесли к Paranthropus robustus, одну к Homo erectus, а ещё три не удалось определить точнее. Среди находок оказался первый известный здесь фрагмент черепа взрослого Homo erectus возрастом около двух миллионов лет.
Такое соотношение легко представить как эволюционную гонку, в которой будущий победитель пока сильно отставал. Авторы работы отмечают, что Paranthropus robustus встречается в Дримолене более чем в десять раз чаще представителей Homo. При этом считать древнюю популяцию в десять раз больше нельзя: кости разных видов могли сохраняться, попадать в пещеру и обнаруживаться с разной вероятностью. Исследователи говорят только о соотношении ископаемых останков, которое согласуется и с материалом из других южноафриканских местонахождений.
Особый интерес вызвал образец DNH 127. От взрослого гоминина сохранились части височной, теменной и затылочной костей. Фрагмент небольшой, однако форма нескольких участков черепа позволила исключить Paranthropus и других австралопитеков. Прямая линия одного из швов и сочетание признаков височной области больше напоминают Homo erectus, поэтому авторы предварительно отнесли находку к этому виду в широком понимании.
Осторожность здесь принципиальна. Полного взрослого черепа раннего Homo erectus из Дримолена пока нет, а DNH 127 сохраняет лишь небольшую часть анатомии. Авторы поэтому не называют классификацию окончательной и прямо указывают, что вывод основан на сочетании нескольких сохранившихся признаков.
Новая находка дополняет детский череп DNH 134, обнаруженный в той же пещере. Предыдущая работа датировала слой с DNH 134 примерно 2,04–1,95 млн лет назад и показала, что на юге Африки одновременно жили ранний Homo erectus, Paranthropus robustus и представители Australopithecus. DNH 134 до сих пор считают самым ранним известным черепом с отчётливыми признаками Homo erectus, хотя юный возраст особи усложняет точное определение вида.
DNH 127 важен именно потому, что принадлежал взрослому. Фрагмент нашли в куске пещерной породы, который, по реконструкции авторов, отделился от участка с другими останками возрастом около двух миллионов лет. Поэтому находка укрепляет версию, что Homo erectus уже тогда присутствовал на юге Африки, примерно на 200 тысяч лет раньше хорошо известных взрослых представителей вида из Дманиси.
Большинство новых костей принадлежит совсем другой линии. Paranthropus robustus отличался небольшим мозгом, массивными челюстями и крупными коренными зубами. Сравнение ранних останков из Дримолена с более молодыми находками показывает, что примерно за 200 тысяч лет зубы Paranthropus robustus стали крупнее, а участки черепа, к которым крепились жевательные мышцы, массивнее.
Авторы связывают различия с постепенными изменениями внутри одной эволюционной линии. Такой процесс называют микроэволюцией: строение популяции понемногу меняется от поколения к поколению без появления совершенно нового вида за один резкий переход. Раньше часть различий между черепами Paranthropus robustus объясняли полом особей, однако новые останки лучше согласуются с изменениями, накопившимися со временем.
Контраст с дальнейшей судьбой Homo erectus получился особенно выразительным. Два миллиона лет назад редкие останки Homo теряются на фоне многочисленных Paranthropus, но позднее Homo erectus расселился далеко за пределы Африки и просуществовал чрезвычайно долго. Самые молодые надёжно датированные останки вида с острова Ява относятся примерно к периоду 117–108 тысяч лет назад.
В Дримолене уже нашли 119 останков древних гоминин, однако многие кости десятилетиями оставались подробно не описаны. Некоторые из 18 образцов в новой работе обнаружили ещё в 1990-х годах. Авторы считают, что изучение небольших и внешне непримечательных фрагментов способно заметно изменить картину прошлого, потому что именно массовый материал показывает различия между популяциями, которые невозможно увидеть по одному эффектному черепу.
