SpaceX 1 октября вывела с базы Ванденберг в Калифорнии экспериментальный спутник Star Catcher Protostar в составе миссии Transporter-18. После ввода аппарата в работу компания собирается впервые передать измеримую мощность лазером между двумя свободно летящими спутниками. Успех эксперимента покажет, можно ли подзаряжать космические аппараты прямо на орбите, не увеличивая их собственные солнечные батареи.
Сценарий испытания выглядит просто только на бумаге. Protostar должен выпустить небольшой кубсат, найти его в пространстве, удерживать луч на движущейся цели и направить энергию на обычные солнечные панели. Инженеры будут измерять полученную мощность по мере удаления кубсата и сравнивать результаты с расчётами.
Star Catcher предлагает превратить орбиту в подобие электросети. Энергетические спутники собирают солнечный свет, а лазерная система формирует из него лучи с длинами волн, которые хорошо воспринимают распространённые космические фотоэлементы. Луч попадает прямо на штатные солнечные панели другого аппарата, поэтому, по замыслу разработчиков, клиентскому спутнику не понадобится отдельный приёмник энергии или переделка конструкции.
Компания утверждает, что концентрированный свет сможет увеличить выработку электричества до десяти раз по сравнению с обычным солнечным освещением. Пока такой результат в космосе не подтверждён. Protostar как раз должен проверить всю цепочку сразу: сбор энергии, поиск цели, точное наведение и передачу мощности между двумя самостоятельными аппаратами.
Отдельные части системы уже проходили испытания. В 2025 году Star Catcher передала 1,1 кВт электрической мощности на серийные солнечные панели при наземном опыте с несколькими лазерами. Компания назвала результат мировым рекордом оптической передачи энергии. Позднее разработчики отдельно проверили наведение на орбите, но энергетический луч тогда между спутниками не передавали.
Лазеры уже использовали для передачи энергии в космических экспериментах, поэтому Protostar не станет первым лазерным источником питания на орбите вообще. В 2023 году американские исследователи поддерживали подобную систему в работе около ста дней, однако передатчик и приёмник находились внутри одной установки, а луч проходил меньше полутора метров. Star Catcher пытается сделать следующий шаг и передать энергию между двумя аппаратами, которые свободно движутся относительно друг друга.
Главная сложность здесь даже не в самом лазере. Спутнику нужно постоянно знать положение цели и направлять достаточно узкий луч на солнечную панель, пока расстояние и взаимная ориентация аппаратов меняются. Для будущей коммерческой системы придётся также решить проблемы теплоотвода, потерь при преобразовании энергии и долговечности оборудования, которое должно годами работать в вакууме и под действием радиации.
Если внешняя подача энергии заработает, конструкторам не обязательно будет рассчитывать каждый спутник только на ту мощность, которую аппарат сможет произвести самостоятельно после запуска. Часть массы можно будет отдать вычислителям, датчикам или другой полезной нагрузке, а старые спутники с деградировавшими солнечными панелями теоретически смогут работать дольше.
Наземные 1,1 кВт слишком малы для крупных телекоммуникационных аппаратов и тем более будущих вычислительных центров, а Star Catcher пока не показала даже первую передачу между двумя отдельными спутниками. Protostar должен ответить на более фундаментальный вопрос: способен ли энергетический лазер найти движущийся аппарат в настоящем космосе, удержаться на его солнечной панели и действительно увеличить вырабатываемую ею мощность.
