Межзвёздная комета 3I/ATLAS продолжает оставлять химические подсказки о мире, в котором родилась. Новые наблюдения телескопа William Herschel показали, что её плазменный хвост необычно богат молекулярным азотом. По соотношению азота и угарного газа астрономы оценили температуру формирования тела ниже −240 °C, то есть всего примерно на 30 градусов выше абсолютного нуля.
Команда использовала спектрограф WEAVE и одновременно различила в хвосте пять типов заряженных частиц N₂⁺, CO⁺, CO₂⁺, H₂O⁺ и CH⁺. Для межзвёздного объекта такой набор зарегистрировали впервые. Нижняя граница отношения N₂ к CO составила 0,023 ± 0,001, что заметно выделяет 3I/ATLAS среди комет Солнечной системы и указывает на рождение далеко от света родительской звезды.
Родительскую систему по нынешним данным установить не удаётся. 3I/ATLAS движется по незамкнутой гиперболической орбите и после пролёта через Солнечную систему уходит обратно в межзвёздное пространство. Химический состав служит своеобразной капсулой времени. Ранее астрономы уже изучили глубинный состав кометы и увидели признаки среды, сильно отличавшейся от нашей.
Ещё одна странность связана с метанолом CH₃OH, простейшим спиртом. Наблюдения ALMA обнаружили у 3I/ATLAS исключительно высокое отношение метанола к цианистому водороду. В двух сериях измерений показатель достиг примерно 124 и 79. Среди комет, изученных в радиодиапазоне, более высокое значение известно только у необычной C/2016 R2, богатой CO и азотом.
Метанол ведёт себя не так, как цианистый водород. Его выброс усиливался по мере приближения к Солнцу, а распределение вещества допускает дополнительный источник прямо в коме, например нагретые ледяные частицы вокруг ядра. Авторы, однако, не исключают и обычную сублимацию с поверхности ядра, поскольку сигнал на самых малых масштабах оказался недостаточно уверенным.
Другие измерения тоже рисуют образ очень холодного и древнего тела. Телескоп James Webb обнаружил необычные соотношения изотопов углерода и водорода, а ALMA зафиксировала крайне высокую долю дейтерия в воде. По моделям галактической химической эволюции вещество 3I/ATLAS могло сформироваться до 12 млрд лет назад. Подробнее необычную тяжёлую воду кометы изучали весной.
3I/ATLAS остаётся лишь третьим подтверждённым межзвёздным объектом после 1I/Оумуамуа и 2I/Borisov. В отличие от предшественников, яркая активная комета дала астрономам полноценные спектры газа, пыли и ионов. Такой набор данных позволяет сравнивать условия рождения планетных систем не по косвенным признакам, а по веществу, которое само прилетело из другой части Галактики.
