Stratolaunch приобрела Boeing 777-200ER и собирается превратить широкофюзеляжный лайнер в воздушную пусковую платформу для многоразовых гиперзвуковых аппаратов Talon-A. Переоборудование планируют завершить в 2027 году. После ввода нового самолета в строй компания рассчитывает увеличить общую пропускную способность летных испытаний на 35%.
Boeing 777 будет поднимать Talon-A на заданную высоту, после чего испытательный аппарат отделится и продолжит полет с помощью собственного жидкостного ракетного двигателя. Talon-A способен разгоняться быстрее пяти Махов, порога, с которого начинается гиперзвуковой полет. Самолет-носитель в подобной схеме частично выполняет роль многоразовой первой ступени: старт уже в воздухе сокращает расход топлива на начальном участке, позволяет выбирать район запуска и дает инженерам больше свободы при построении траектории.
Stratolaunch утверждает, что воздушный запуск также снижает стоимость отдельных испытаний и помогает воспроизводить режимы полета, которые сложно получить при старте с земли. Boeing 777 должен расширить географию запусков и сократить зависимость от графика двух действующих самолетов-носителей. Флот сможет поддерживать параллельные испытательные программы, если заказчикам потребуются запуски в близкие сроки.
Сейчас Stratolaunch использует два носителя. Первый, Roc, построили специально для воздушного запуска крупных аппаратов. Двухфюзеляжный самолет с шестью двигателями от Boeing 747 имеет размах крыла 385 футов, около 117 метров, и остается крупнейшим действующим самолетом по размаху крыла. Проект изначально создавался для запуска космических аппаратов, но позднее Stratolaunch переключила основное внимание на гиперзвуковые испытания.
Вторым носителем стал Boeing 747-400 Spirit of Mojave, который Stratolaunch купила у Virgin Orbit в 2023 году. Бывший самолет воздушного запуска переоборудовали под Talon-A. В марте 2026 года Spirit of Mojave уже поднял Talon-A3 для испытательного полета в рамках программы американского Агентства противоракетной обороны, подтвердив возможность использовать более распространенный серийный самолет вместо специализированного Roc.
Главным элементом испытательной системы остается Talon-A, беспилотный ракетный аппарат, рассчитанный на размещение экспериментального оборудования и датчиков. Первая оснащенная двигателем версия TA-1 совершила полет в марте 2024 года и приблизилась к скорости пять Махов. Следующая машина TA-2 получила шасси и возможность возвращаться на обычную взлетно-посадочную полосу. Во время полетов в декабре 2024 года и марте 2025 года TA-2 превысил пять Махов, после чего самостоятельно приземлился. Повторное использование одного аппарата позволяет проводить серии экспериментов без строительства новой машины перед каждым запуском.
К июлю 2026 года Stratolaunch провела более десяти успешных гиперзвуковых полетов Talon-A. За несколько месяцев до достижения рубежа компания получила контракт на $90,8 млн в рамках программы MACH-TB 2.0. Соглашение предусматривает несколько воздушных запусков испытательных аппаратов в течение двух лет.
Появление третьего носителя должно решить практическую проблему растущего числа запусков. Roc хорошо подходит для тяжелых и специализированных миссий, Spirit of Mojave можно перебрасывать между аэродромами, а Boeing 777 добавит еще одну платформу для испытаний и резерв на случай технического обслуживания других самолетов. Stratolaunch пока не раскрыла конструкцию системы крепления Talon-A к Boeing 777, число аппаратов на одном рейсе и происхождение приобретенного самолета. Известно только, что инженеры изменят фюзеляж под воздушный запуск и завершат основные работы в 2027 году.
