Палеонтологи описали Tamirkhan balcarceli, млекопитающее позднего мела из Монголии, чьи останки помогли разобраться в происхождении загадочной группы желестид. Почти четыре десятилетия форма их коренных зубов поддерживала гипотезу о близости к ранним плацентарным млекопитающим, но череп и кости задней конечности нового экземпляра указали на другую ветвь эволюционного древа.
Проблема возникла 38 лет назад, когда палеонтологи изучили коренные зубы желестид. У большинства известных млекопитающих мелового периода коренные зубы несли высокие острые бугорки, хорошо подходившие для питания насекомыми. У желестид бугорки оказались более низкими и округлыми. Похожая форма позднее появилась у растительноядных плацентарных млекопитающих, включая древних копытных, поэтому ученые предположили, что уже в меловом периоде существовала отдельная группа животных с более современным строением зубов.
Проверить гипотезу мешала сохранность находок. Желестид знали прежде всего по зубам и фрагментам челюстей, а зубы, череп и кости конечностей одного животного палеонтологам не попадались. Изолированный зуб позволяет многое узнать о питании и родственных связях, но не показывает устройство остального тела.
Tamirkhan balcarceli дал исследователям редкую возможность сопоставить разные части одного животного. Коренные зубы соответствовали желестидам, однако остальные кости указывали на заламбдалестоидов, другую группу мелких млекопитающих мелового периода. Среди характерных признаков ученые выделили удлиненные нижние резцы с ограниченным слоем эмали и открытыми корнями, особенности каналов в черепе, строение задней конечности и длинные плюсневые кости. Задние ноги также несли признаки приспособления к быстрому передвижению.
Совмещение признаков изменило положение желестид в системе родства. Авторы работы пришли к выводу, что желестиды не образовывали отдельную линию млекопитающих, похожую на ранних плацентарных. Их следует относить к заламбдалестоидам, а необычные коренные зубы считать особенностью внутри данной группы.
Сходство с зубами растительноядных плацентарных млекопитающих исследователи объясняют конвергентной эволюцией. При таком процессе похожие признаки возникают независимо у неродственных или отдаленно родственных животных, когда организмы приспосабливаются к сходным условиям или рациону. Поэтому округлые коренные зубы желестид могли появиться из-за особенностей питания, а не из-за близкого родства с предками современных плацентарных.
Находка также показывает ограниченность классификации древних млекопитающих только по зубам. Эмаль хорошо сохраняется, поэтому многие виды мелового периода известны именно по зубам, а форма коренных зубов часто дает палеонтологам важные сведения о питании и происхождении животного. Однако Tamirkhan balcarceli продемонстрировал, что одинаковое устройство зубов способно скрывать заметные различия в строении черепа и конечностей.
Работа не меняет происхождение всех плацентарных млекопитающих и не превращает Tamirkhan balcarceli в их нового предка. Исследование уточняет положение одной спорной группы и показывает, что разнообразие млекопитающих мелового периода, восстановленное только по зубам, могло выглядеть больше, чем было на уровне строения всего тела.