Озоновая дыра над Антарктидой в первой половине сентября резко расширилась и заметно превысила обычные для сезона размеры. К 12 сентября площадь области с сильно истощенным озоновым слоем достигла 25 млн км², примерно на пять млн км² больше среднего значения для данного времени года. Площадь сопоставима с Северной Америкой и почти вдвое превышает площадь самой Антарктиды.
Сезон начинался гораздо спокойнее. Во второй половине августа дыра развивалась близко к обычному темпу, а к концу месяца занимала около 15 млн км². Затем рост резко ускорился. Спутниковые карты NASA показывают широкую область низкой концентрации озона над Южным полюсом на протяжении второй половины сентября. Для наблюдений используется в том числе прибор OMPS на спутнике Suomi NPP.
Резкое увеличение площади совпало с быстрым падением температуры в стратосфере примерно на высоте 20 км над Южным полюсом. Холод создает условия для образования полярных стратосферных облаков. На поверхности ледяных частиц соединения хлора и брома переходят в химически активную форму, а с возвращением солнечного света после полярной зимы запускаются реакции, разрушающие молекулы озона.
Дополнительную роль сыграли условия, сложившиеся еще зимой. К концу августа антарктический полярный вихрь был немного крупнее среднего за 2015–2024 годы, но оставался в пределах исторического диапазона. Гораздо сильнее выделялась площадь полярных стратосферных облаков, которая в конце июля и августе заметно превышала средние значения. Холодная и изолированная воздушная масса подготовила благоприятную среду для быстрого разрушения озона в начале антарктической весны.
Большая площадь пока не означает необычно глубокое разрушение озонового слоя. Другие показатели, включая минимальное содержание озона внутри дыры и общий дефицит озоновой массы, в первой половине сентября оставались близкими к средним значениям. Размер дыры сильно зависит от погоды в стратосфере, поэтому отдельный крупный сезон нельзя считать признаком разворота многолетней тенденции.
Специалисты называют озоновой дырой область, где содержание озона во всей вертикальной толще атмосферы падает ниже 220 единиц Добсона. NASA использует порог в 220 единиц, поскольку до 1979 года более низкие значения над Антарктидой практически не наблюдались. Измерения ниже указанного уровня связывают с потерями озона под действием соединений хлора и брома.
Антарктическая дыра обычно начинает расти в августе и достигает наибольших размеров с середины сентября до начала октября. Поэтому сезон 2026 года еще нельзя считать завершенным. Атмосферная циркуляция способна быстро изменить площадь области с низким содержанием озона, а полярный вихрь обычно разрушается только ближе к концу весны Южного полушария.
Рекорд спутниковых наблюдений пока остается за 9 сентября 2006 года, когда площадь дыры достигла 29,6 млн км². На фоне рекорда нынешние 25 млн км² не выглядят беспрецедентными, но сентябрьский рост выделяется по сравнению со средними значениями последних десятилетий. Контраст особенно заметен после 2025 года, когда антарктическая дыра оказалась одной из самых слабых за несколько десятилетий. Оценка 2025 года относит сезон к четвертому или пятому наименее выраженному с начала периода сильного истощения озона в 1992 году.
Долгосрочная картина при этом остается положительной. После введения Монреальского протокола концентрация многих озоноразрушающих веществ постепенно снижается, а верхняя стратосфера демонстрирует признаки восстановления. При сохранении действующих ограничений содержание озона над Антарктидой, согласно научным оценкам, может вернуться к уровню 1980 года примерно к 2066 году.
Восстановление остается медленным процессом, а ученые продолжают изучать новые источники воздействия на стратосферу. Среди потенциальных факторов рассматривают быстро растущее число запусков ракет, выбросы которых при определенных сценариях способны замедлить восстановление озона. Оснований связывать сентябрьский скачок 2026 года с космическими запусками нет: наблюдаемое быстрое расширение специалисты прежде всего объясняют температурой, состоянием полярного вихря и условиями для образования стратосферных облаков.
Озоновый слой поглощает значительную часть опасного солнечного ультрафиолета, поэтому сезонные изменения над Антарктидой продолжают внимательно отслеживать с орбиты и наземных станций. Резкий рост площади дыры в отдельном году не отменяет восстановления, но показывает, насколько сильно естественная изменчивость атмосферы способна влиять на картину даже спустя десятилетия после ограничения главных озоноразрушающих веществ.