Инженерная модель спускаемого зонда DAVINCI выдержала шесть нагревов до 465 °C, каждый раз проходя путь от обычной температуры до венерианского пекла примерно за час. NASA провело тепловые испытания в специальной печи в Пенсильвании и подтвердило, что капсула способна защитить научные приборы во время спуска через атмосферу Венеры.
Проверяли пока не лётный аппарат, а инженерную модель. DAVINCI ещё не перешёл к окончательному проектированию и изготовлению лётного оборудования, поэтому успешный тест закрывает только один из ключевых инженерных рисков. Венера встретит настоящий аппарат не только температурой около 465 °C, но и давлением примерно в 93 раза выше земного у уровня моря.
Инженеры поместили капсулу размером примерно с большой гимнастический мяч в камеру с керамической облицовкой. Температуру внутри постепенно подняли до 465 °C за 55-60 минут, то есть примерно с той же скоростью, с которой будет нагреваться зонд при приближении к поверхности планеты. Затем цикл повторили ещё пять раз.
После всех шести прогонов инженерная модель осталась целой. Более 100 температурных датчиков одновременно следили за оборудованием, имитировавшим будущие научные приборы внутри корпуса. Главной задачей было проверить, сможет ли внешняя оболочка принять на себя сильный нагрев и не допустить опасного роста температуры внутри.
Корпус DAVINCI делают из прочного и устойчивого к коррозии титана. Простого герметичного термоса из зонда при этом не получится: аппарат должен защищать электронику от жара и одновременно впускать раскалённые газы Венеры через специальные каналы, чтобы приборы могли измерять химический состав атмосферы.
Во время настоящего спуска DAVINCI будет около часа двигаться от верхних слоёв атмосферы к поверхности. Миссия DAVINCI должна измерять состав газов, температуру, давление и ветер, а после выхода из облаков начать подробную съёмку области Альфа, одного из древних горных районов Венеры. Камеры должны получить снимки поверхности с более высоким разрешением, чем удавалось предыдущим аппаратам, а собранные данные зонд будет передавать на пролетающий примерно в 9000 км выше основной космический аппарат.
Условия у поверхности Венеры делают подобную задачу особенно сложной. Плотная атмосфера, состоящая в основном из углекислого газа, удерживает тепло настолько эффективно, что поверхность Венеры горячее поверхности Меркурия, хотя Венера находится дальше от Солнца. Облака содержат капли серной кислоты, а давление у грунта сопоставимо с давлением почти на километровой глубине в земном океане.
DAVINCI станет первым аппаратом, который попробует спуститься через атмосферу Венеры после советской станции Vega 2 в 1985 году. В отличие от орбитальных аппаратов, новый зонд сможет измерять состав атмосферы непосредственно по мере снижения и одновременно фотографировать Альфа, где могут сохраняться одни из самых древних пород планеты.
NASA рассчитывает по химическому составу атмосферы выяснить, как менялась Венера за миллиарды лет и существовали ли на планете океаны. Земля и Венера близки по размеру и составу, однако их современный климат разошёлся радикально. Измерения DAVINCI должны помочь понять, почему одна планета сохранила жидкую воду, а другая превратилась в самый горячий мир Солнечной системы.
Летом 2026 года команда уже проверила будущую систему съёмки, имитируя спуск с помощью вертолёта и собирая изображения местности в видимом и инфракрасном диапазонах. После проверки камер и шестикратного нагрева до 465 °C разработчики считают выполненными два крупных инженерных этапа года. Следующая задача проекта заключается в получении разрешения перейти к финальной конструкции и изготовлению оборудования, которое уже отправится к Венере.
